Древняя кровь (СИ)

– Ты смеешь мне угрожать? – зловеще улыбнулся Бальтазар, смотря на костяшки своего кулака. – Похоже, буйное море повредило твой рассудок. Или ты забыл, почему на Грозовых Островах меня прозвали «Костоломом»?

– Не забыл, как и то, что ты чтишь Кодекс, а мы находимся в Бухте Четырёх Ветров, – словно не до конца веря своим словам, капитан на всякий случай положил руку на эфес висящей на поясе шпаги.

– Что ж, – задумчиво протянул седовласый. – Я рассматривал такой поворот событий. Ты не оставляешь мне иного выхода. Принесите остальные сундуки! – скомандовал он.

– Значит, ты принимаешь мои требования? – обрадовался Адвил.

– Не совсем, – с загадочной ухмылкой произнёс Бальтазар.

Через минуту на пиратов смотрели два ларца с золотыми монетами и ещё два с серебрениками. Лидер «Бездушных» вышел вперёд и громко заговорил:

– Я согласен удвоить сумму второй половины оплаты, чтобы ты остался доволен, мой старый друг. Также я накину сверху два сундука с серебром. Специально для твоих морских волков. Распутные девки нынче дороги. А заходить в порт и не порезвиться… Сам знаешь, это не способствует боевому духу. Итого четыре сундука с сокровищами.

Он сделал паузу, чтобы люди Адвила могли осмыслить сказанное. Реакция не заставила себя долго ждать. Глаза пиратов алчно загорелись, а по толпе разлетелся заинтересованный шёпот. Капитан ещё не понял, какую игру затеял Бальтазар, но влияние седовласого на команду ему совсем не нравилось.

– Весьма любопытное предложение, – Адвил пощекотал пальцами жабо. – Чего же ты хочешь?

– Пусть нас рассудит поединок! – воодушевленно крикнул бородач. – Если выиграю я, то условия сделки останутся прежними. Коли нет, ты получишь двойную оплату золотом и уважишь своих отважных воинов серебром, – он поставил ногу на один из сундуков. – Ты же не испугался старой сухопутной крысы?

Адвил Нильетти стиснул зубы, видя, как искусно глава «Бездушных» манипулирует его командой. На лицах пиратов вырисовывалось однозначное предвкушение пополнить карманы серебрениками. Капитан не планировал отстаивать свою точку зрения силой, но отказ мог поставить жирное пятно на его безупречном авторитете. Бальтазар являлся серьёзным соперником. В годы своей молодости он мог легко сражаться сразу с пятью атакующими. Однако седина и старые раны брали своё, и сейчас у Адвила были все шансы одержать верх. Победа над знаменитым Костоломом заметно бы утвердила положение в пиратском обществе. Капитан ещё раз взглянул на сундуки со соблазнительно сверкающими драгоценностями.

– Я принимаю вызов! – твёрдо ответил он и, тяжело вздохнув, добавил: – Жаль, что после всего мы уже не сможем остаться друзьями.

– Конечно, не сможем, – коварно улыбнулся Бальтазар. – Биться будем насмерть.

На лице Адвила промелькнул испуг, сменившийся неприкрытым сомнением. Но трусливый отказ от дуэли означал бесповоротное уничтожение собственной репутации. Вслед за ней рухнуло бы и большинство важных связей, над которыми он кропотливо трудился последние годы. Обратной дороги уже не было.

– Насмерть так насмерть, – вдруг рассмеялся капитан, с победоносным видом посмотрев на пиратов. – Принесите мой камзол и расчертите круг! Я с честью приму любой брошенный мне вызов, – он повернулся к морю, устремив мрачный взгляд к потемневшему на востоке горизонту.

Надвигающийся грозовой шквал угрожающе посверкивал молниями, собираясь обрушить на побережье всю мощь небес.

* * *

В шуме прибоя затаился зловещий шёпот приближавшегося шторма. Из-за усилившегося ветра, тянувшего с берега запах гниющих водорослей, воздух наполнился незримой тревогой. Подрагивая языками пламени, тринадцать длинных воткнутых в песок факелов образовали арену. Бездушные и пираты, разбившись на два полумесяца, обступили круг, в центре которого напротив друг друга стояли Адвил и Бальтазар. Удар в гонг символизировал начало поединка, у которого мог быть лишь один победитель.

– Пять долгих лет мы плавали в составе «Чёрной эскадры», грабили торговые корабли и бились плечом к плечу. Изволь спросить тебя, Бальтазар, неужели всё должно закончиться именно так? – с непониманием вымолвил капитан «Зависти», стоя с опущенной шпагой в руке.

– Наши дороги разошлись давно. И сегодня один из нас останется здесь, – седовласый снял с пояса молот и крюк. – И поверь, друг, это буду не я, – он расправил плечи и, повертев головой, размял шею.

– С тех пор как ты сошёл на берег, с каждым годом я узнаю тебя всё меньше. Говорят, ты продал свою душу демонам, – Адвил стряхнул крупицы песка с расшитого золотом синего камзола. – Похоже, они глаголют истину…

Бальтазар ухмыльнулся и стал размеренным шагом обходить противника, ведя острием крюка по песку: