Древний секрет источника молодости. Книга 1

– А я-то думал, меня ждет более радушное гостеприимство, – дружеским тоном посетовал гость. – Присмотритесь повнимательнее. Неужели мне понадобится представляться?

По мере того как я всматривался в стоящего передо мной человека, мое смятение сменилось сначала полным замешательством, а затем – изумленным недоверием. Я постепенно осознавал, что черты лица незнакомца действительно походят на внешность полковника Брэдфорда, однако этот человек выглядел так, как, должно быть, выглядел полковник много лет назад, будучи в расцвете сил. Вместо сутулого старика с тростью и лицом землистого цвета я видел высокую и стройную фигуру. Лицо этого человека было здоровым, а голову покрывали густые темные волосы без каких-либо признаков седины.

– Это действительно я, – сказал полковник, – и если вы не пригласите меня в комнату, мне придется счесть ваши манеры совершенно ужасными.

Я с радостным облегчением обнял полковника и, не в силах сдержать свое изумление, обрушил на него шквал вопросов.

– Подождите, подождите, – добродушно запротестовал он. – Давайте переведем дыхание, а затем я поведаю вам все, что со мной случилось.

Так мы и сделали.

Едва лишь добравшись до Северной Индии, полковник направился в тот самый район на границе с Тибетом, где, по рассказам, находился легендарный Источник Молодости. К счастью, он немного знал местный язык и провел там несколько месяцев, устанавливая связи и добиваясь дружбы коренных жителей. Еще несколько месяцев ушло на то, чтобы сложить воедино все фрагменты головоломки. Это был продолжительный и медленный процесс, однако настойчивость наконец принесла свои плоды. После долгого и опасного путешествия по отдаленным предгорьям Гималаев полковнику удалось найти монастырь, в котором, согласно легенде, хранился секрет вечной юности и омоложения.

Как мне хотелось бы иметь достаточно времени и места, чтобы поведать о всех тех событиях, какие довелось пережить полковнику Брэдфорду после того, как ему позволили войти в монастырь! Впрочем, не исключено, что, не пересказывая их, я поступаю совершенно правильно, так как большая часть этих историй показалась бы похожей скорее на выдумки, чем на правду. Западному человеку трудно постичь и понять захватывающие практики лам, подробности их культуры и полное равнодушие обитателей монастыря к внешнему миру.

В монастыре не было ни единого старого мужчины или женщины – не удивительно, что ламы добродушно называли полковника «древним», ведь им уже очень долгое время не доводилось видеть человека, который выглядел бы таким ветхим стариком. Для них его вид оказался совершенно непривычным зрелищем.

– В течение первых двух недель своего пребывания в монастыре, – рассказывал полковник Брэдфорд, – я чувствовал себя словно извлеченная из воды рыба. Я дивился всему, что видел, а временами просто не мог поверить своим глазам. Вскоре мое здоровье пошло на поправку, я стал крепче спать ночами, а по утрам просыпался все более бодрым и энергичным. Очень скоро я обнаружил, что трость нужна мне только в походах по горам.

Однажды утром меня ждала самая большая неожиданность за всю жизнь. Я впервые вошел в огромный и богато украшенный монастырский зал, который использовался в качестве библиотеки для хранения древних рукописей. В углу стояло большое зеркало в человеческий рост. Поскольку последние два года мне пришлось путешествовать по удаленным и не слишком цивилизованным местам, я ни разу за все это время не видел своего отражения в зеркале, так что приблизился к нему с изрядной долей любопытства.

И с недоверием уставился на свое отражение. Моя внешность изменилась столь разительно, что я выглядел лет на пятнадцать моложе своего возраста. Долгие годы я осмеливался надеяться на то, что Источник Молодости действительно существует. И вот перед моими глазами предстало вещественное доказательство его реальности.

Ту радость и душевный подъем, какие я испытал, невозможно описать словами. Шли недели, месяцы, и мой вид продолжал изменяться к лучшему. Вскоре эти перемены стали очевидными для всех, кто меня знал. Через некоторое время меня окончательно лишили почетного звания «древнего»…

На этом месте рассказ полковника был прерван стуком в дверь. Я открыл ее и впустил одну супружескую пару – будучи моими добрыми друзьями, они избрали для визита столь неподходящий момент. Всеми силами пытаясь скрыть свое разочарование, я представил их полковнику, и мы провели некоторое время в общем разговоре. Затем полковник поднялся и сказал:

– Мне очень жаль покидать вас так рано, но сегодня вечером меня ждет еще одна встреча. Надеюсь, что очень скоро вновь окажусь в вашем обществе.

Однако у дверей он обернулся ко мне и тихо произнес:

– Не желаете ли пообедать со мной завтра? Обещаю, что вы услышите окончание истории об Источнике Молодости.

Мы условились о времени и месте встречи, после чего полковник удалился. Когда я вернулся, мой друг заметил:

– Невероятно обаятельный человек, но он выглядит ужасно молодо для отставного военного.

– Как по-твоему, сколько ему лет? – спросил я.