Древний ужас. Сборник

Следы хищника на дорожках краалей и в буше лишь служат еще одной загадкой. Это «круглые, похожие на блюдца следы с отпечатками двухдюймовых когтей», что ставит охотников в тупик — ведь такие следы не соответствуют ни одному из известных диких животных, атакующих скот. Нападения зверя были особенно кровавыми в районе Храфф-Рейнета, где была объявлена большая награда за голову животного и около сотни поселенцев приняли участие в облаве на хищника. Мнения о нем значительно расходятся: одни считают, что это некая «странная» гиена, но другие указывали, что гиена всегда волочит свою добычу; и, конечно, никто не слыхал о гиене, способной перепрыгнуть через шестифутовую ограду с теленком в зубах. Далее, гиена — разбойник шумный; она стонет перед нападением и после вопит и хохочет, как демон, этот же зверь остается безмолвным. Высокий прыжок и привычка уносить добычу в зубах могут указывать на льва или крупного леопарда. Некоторые львы нападают беззвучно, и я не раз сталкивался со случаями, когда они перепрыгивали через шестифутовые изгороди краалей и уносили скот; но они всегда при нападении издают низкое сиплое рычание, а убив добычу, часто ревут; львы также часто издают рык, пытаясь таким образом устроить давку среди скота в загоне. Но этот зверь хранит молчание.

Многие поселенцы, принимавшие участие в облаве, были опытными охотниками, умевшими с первого взгляда распознавать следы льва или леопарда. Но ходумодумо остается непойманным, и счастливого охотника, который сумеет его раздобыть, ждет приятная награда. Вполне возможно, что ходумодумо окажется новым для науки животным.

Таким же был в свое время нсуи-фиси. Его имя означает «леопард-гиена», и в родезийских краалях о нем рассказывали много жутких историй. Туземцы постоянно говорили об этом звере белым охотникам, описывая хищника как животное исключительно ловкое, быстрое и беспощадное, что и можно было ожидать от убийцы-гибрида, сочетающего в себе свирепость леопарда и вероломные повадки гиены. По словам местных жителей, нсуи-фиси всегда нападал ночью, проламывая непрочные двери или стены загонов и стойл и исчезая с козами и овцами, и нередко превращал эти строения чуть ли не в руины. Он был похож на леопарда, рассказывали туземцы, но вместо пятен его шкуру украшали белые и черные полосы, как у зебры или полосатой гиены. Белые охотники, однако, никогда не видали подобного зверя, и рассказы о нсуи-фиси с пренебрежением отбрасывались: «Разумеется, это всего-навсего туземные суеверия!»

И тем не менее, в этом случае туземцы говорили правду. Такой известный ученый, как м-р Р. И. Покок[31], недавно представил Зоологическому Обществу шкуру нсуи-фиси, одну из нескольких, добытых в Родезии. Животное оказалось новым подвидом гепарда (Acinonyx rex), и в самом деле не пятнистым, а полосатым, словно зебра, как на протяжении многих лет и рассказывали туземцы! «Поразительно, — заметил по этому поводу м-р Покок, — что такой крупный и необычный зверь мог так долго оставаться неизвестным». Туземцы ошибались, предполагая в нсуи-фиси гибрид леопарда и гиены, но любому, кроме опытного зоолога, он покажется именно таковым. Поэтому не стоит спешить с предположением, что в природе не существует других «таинственных зверей» наподобие нсуи-фиси, и отнюдь не исключено, что мнгва, керит и ндалауо также окажутся вполне реальными. Описания всех этих животных хорошо известны.

Ужас побережья

Согласно туземцам из рыбачьих деревень, разбросанных по побережью Восточной Африки, мнгва представляет собой гигантскую полосатую кошку, но размером с осла и гораздо более свирепую и беспощадную, чем лев. Кто-то назовет такого зверя «невозможной» выдумкой; но я прошел немало миль в предполагаемых местах его обитания и помогал бинтовать раны не одной из его жертв и потому убежден, что некое животное, отвечающее описанию мнгва, обитает в густых джунглях, что окаймляют часть побережья. В некоторые районы этой темной чащи столетиями не ступала нога человека; подтверждением может служить тот факт, что в джунглях на расстоянии нескольких часов езды на автомобиле от Момбасы пятьсот лет простояли каменные руины крупного города, и никто о них ничего не знал, пока их не открыли четыре года назад. Какие еще секреты хранит этот пояс джунглей? Туземцы клянутся, что он населен призраками; возможно, в этих заколдованных местах обитают странные животные. Во всяком случае, кошка-мнгва в качестве зверя, отличающегося от льва и леопарда, известна туземцам не менее шестисот лет. Песня одного из знаменитых туземных властителей и охотников, написанная в XIII веке, гласит:

Я не сижу в городе, а иду в лес, где меня сожрет мнгва

!И если мнгва схватит меня, такова судьба охотника!