В западной части страны, на севере в Лянчжоу распоряжались выступившие в 184 г. против Лин-ди повстанцы; на юге, по правому берегу Янцзы, правил Лю Чжан (ум. ок. 223 г.), чей отец был назначен в 188 г. Лин-ди на должность
Из правителей ближайших к столице округов никому не пришло в голову снабжать двор продовольствием и всем необходимым. Между тем, дальнейшая судьба династии служила предметом домыслов и пересудов. Одни говорили, что императором станет первый, кому улыбнется судьба. Другие допускали возможность мирной передачи власти основателю новой династии. Третьи уповали на возрождение династии Хань в еще большем блеске.
Как бы то ни было, Юань Шао, Цао Цао и Юань Шу имели свои соображения в отношении действующего императора. Поразмыслив, первый решил не принимать Сюань-ди в своем стане, поскольку, как его убедили, это создаст больше неудобств, чем преимуществ. Цао Цао считал наоборот, и когда император и императрица Фу Шоу (возведенная в этот сан 20 мая 195 г.) прибыли в августе 196 г. в Лоян, Цао Цао склонил двор разместиться в его опорном пункте, городе Сюй, где приглашенная сторона и остановилась.
Видя, что его обошли и что Цао Цао не выпустит императора из рук, Юань Шу попытался в 197 г. провозгласить собственную династию, и наиболее верные его сторонники стали покидать его. Перед смертью (в 199 г.), без гроша за душой, он уговаривал Юань Шао купить его титул, но тот отказался.
Цао Цао поправил на своей территории финансовое положение, наделяя солдат земельными участками для их возделывания и при условии постоянной платы зерном. Благодаря моральному авторитету императора и регулярному поступлению продовольствия его влияние постепенно возрастало, вплоть до решающей битвы с Юань Шао под Гуаньду в 200 г.
Лю Бяо и Сунь Цэ были заняты в это время заключением союзов по очереди с Цао Цао и Юянь Шао. При этом Лю Бяо удавалось сохранять относительную свободу действий, и столица его владения Сянъян превратилась в центр культуры и процветания. Сунь Цэ шаг за шагом укреплял свою власть на юго-востоке, но как раз перед тем как состоялось крупное сражение между Цао Цао и Юань Шао, он умер двадцати пяти лет от роду. Ему наследовал его брат Сунь Цюань (182–252 гг.). В западной части Китая теократическое государство, управляемое Чжан Лу, расширилось за счет части владений Лю Чжана.
В битве при Гуаньду Цао Цао обратил противника в бегство. После смерти Юань Шао в 202 г. двое его сыновей не могли поделить наследство, и Цао Цао установил контроль над всей принадлежавшей последним представителям аристократической фамилии Юань территорией. В 207 г. Цао Цао отправился в поход далее на север и разбил конницу племени «ухуаней», подчинив таким образом весь северо-восток страны.
На юге Сунь Цюань и Лю Бяо сохраняли видимость лояльности императору и тем самым Цао Цао. Это кажущееся спокойствие оказалось под угрозой, когда в 208 г. Лю Бяо занемог, не найдя себе преемника, которого бы счел достойным. Его территория могла отойти к Цао Цао либо к Сунь Цюаню. Ею мог завладеть еще и Лю Бэй, помогавший то одному, то другому военачальнику. Торопя события, Цао Цао вынудил сына Лю Бяо отдать земли ему, тогда Лю Бэй и Сунь Цюань заключили друг с другом союз. Когда же неугомонный полководец двинулся по воде к югу, временные союзники сожгли его корабли и разбили его в месте, называвшемся Красные скалы. Южные земли отныне были предоставлены сами себе.
Цао Цао лишился, таким образом, части земель Лю Бяо, но укрепился на северо-западе и упрочил свое положение при императоре. Кроме того, он добился лояльности лиц, составлявших окружение Лю Бяо. Ряд ученых и поэтов из этого окружения вошли в административный аппарат, реорганизованный Цао Цао. Последним были произведены существенные перемены на верху служебной лестницы: упразднены посты трех «гунов» и заменены двумя — первого советника императора (этот пост он занял сам) и хранителя императорской печати (
До 208 г. Цао Цао избегал громких титулов; в 196 г. он получил пост распорядителя общественными работами и исполнял обязанности командующего колесницами и конницей. Эту должность он, видимо, в 199 г. упразднил, а в 204 г. взял еще один титул — правителя округа
Окружение императора составляли люди с консервативными убеждениями, преданные династии. Теория временного упадка ее правления нашла здесь себе горячих сторонников. Каноновед Синь Юэ (148–209 гг.) представил в 200 г. свой труд «Летописи Хань» («Хань цзи») с главной идеей возрождения династии после смутного периода.