Древо познания: Факультет призыва

Поэтому я предпочитала пользоваться двуколкой, хотя и трясло в ней изрядно. Конечно, часто это порождало заминки на кордонах, – гвардейцы не признавали в пыльной повозке наличие важной персоны, и мне приходилось вылезать, трясти родовым артефактом перед их носами, слушать скупые извинения, забираться обратно и ехать дальше.

Сегодня было особенно нервно, за прошедшие три дня количество пропускных пунктов увеличилось вдвое. Я в очередной раз совершенно неизящно спрыгнула с двуколки, на ходу стягивая перчатку, чтобы продемонстрировать кольцо Саар.

– Леди, какая встреча, – улыбнулся парень в форме без знаков отличия.

Блекло-зеленые глаза, сальные волосы тусклого оттенка, нехорошая усмешка.

Лойд.

За спиной раздался сдавленный булькающий звук. Я обернулась и увидела, как мой возница завалился набок. Изо рта у мужчины текла кровь, тело пару раз дернулось в предсмертных судорогах и замерло. Лошадь бы понесла, как и любое животное она не любит мертвецов, но ее крепко держал под уздцы кто-то в форме боевого дендроида.

– Еще вчера тут были ваши бойцы, а сегодня уже нет. Забавно, да? – нервно улыбнулся Лойд. – Если ты кого-то знала, могу отвести поздороваться. Правда, боюсь, тебе не понравится запах. В теплоте нашего мира трупы имеют скверную привычку смердеть.

Я оценивающе посмотрела на парня и утвердительно заявила:

– Ты здесь не главный.

– К твоему глубокому сожалению, – кивнул он и добавил еле слышно: – Перчатку надень.

– Ну, что это у нас тут за пташка? – к нам подошел грузный мужчина с маленькими поросячьими сальными глазками.

– Моя давняя подружка, – оскалился Лойд.

– Да? Что-то ты не рассказывал про нее… – меня окинули таким взглядом, что захотелось срочно принять горячий душ и отмыть себя до скрипа. – Ах ты ж!

Раздался взрыв и над головой пролетела очередь из коротких боевых заклинаний. Люди бросились к укреплениям, забыв обо мне и Лойде, готовясь отбиваться от королевской армии.

– Отдай кулон, и я тебя отсюда выведу, – внезапно произнес Лойд.

– С минуты на минуту тут будут королевские войска, и ваше жалкое сопротивление сомнут, – высокомерно заявила я, сетуя, что не спрятала его под одеждой.

– Да только тебя сомнут вместе с нами, – его глаза лихорадочно блестели.

Раздался еще один взрыв и грохот атакующих заклятий. Я вздрогнула, и Лойд рванулся ко мне, вцепился в кулон и потянул его на себя. Шею больно резануло, я схватилась за цепочку, ослабляя натяжение.

– Ты не понимаешь… – шипел парень, – если я отдам ему это, он расскажет, как спасти мое древо! От этого зависит судьба моей семьи!

С обеих сторон нарастал грохот. Топот сотен ног, свист атаки, осколки стекла и камня и вопли раненых.

Я уже была однажды в таком месиве. Шестнадцать лет назад я вынесла из чужой войны этот камень. И он не стоит того, чтобы умирать за него на другой войне.

Не знаю, как у меня получилось сделать это в перчатках, но пальцы с первого раза расстегнули замок. От неожиданности я упала навзничь, а Лойд так и остался стоять, держа мой кулон в руках.

А в следующее мгновение под грохот новой атаки по его животу расползлось кровавое пятно, и парень рухнул, как подкошенный.

Я замерла прямо на брусчатке улицы, испуганная, скованная парализующим страхом. На меня надвигалась страшная, неотвратимая волна, от которой не убежать и не скрыться. Последняя победоносная атака, сминающая все на своем пути.

Шестнадцать лет назад меня и родителей спас огненный щит сопровождающих нас легионеров. Но мир Огня погиб, портал в него запечатан, а рассмотреть меня за вражеской баррикадой было практически невозможно.

И я не ожидала, что в самом сердце мира Дерева кто-то сможет развернуть вокруг меня защитный огненный купол.

48

Я сидела в кабинете и изображала бурную деятельность. У меня нашлось тысяча и одно срочное дело, никак не позволяющее покинуть родной дом. Я готова была перекопать все теплицы энт-Эпли, лишь бы не ехать во дворец и не встречаться с юным королем.

Но у матушки на этот счет были свои доводы. Она вошла, тяжело опираясь на трость, уселась в гостевое кресло и выразительно посмотрела на меня.

– А ехать придется, – сказала мать, продолжая утренний разговор ровно с того места, где мы остановились.

– Зачем? – безмятежно поинтересовалась я, перекладывая бумаги из одной стопки в другую.

– Древо Саар внесло неоценимый вклад в победу, так что стоит лично выразить Его Величеству свою бесконечную преданность и готовность служить короне. Это укрепит твои позиции наравне с остальными.

Пришлось тихонько вздохнуть и признать поражение.

– Хорошо.

– Я заказала тебе дивное платье глубокого синего цвета.

– Мне все равно, – равнодушно ответила я.

Мать поджала губы, тяжело поднялась на ноги, но озадаченно замерла:

– А где твой кулон?

– Кто?

– Кулон, который даже мои изощренные угрозы не могли заставить тебя снять.

– А, кулон… Ну, очевидно, где-то на улицах столицы. Безвозвратно утерян к твоей великой радости.

Мать нахмурилась, посмотрела куда-то в сторону и тихо сказала:

– Мне тоже его не хватает.

– Ты никогда не рассказываешь о нем.