Древо жизни (Фантастический роман в 3 книгах)

Ехали долго. Постепенно начало смеркаться. Утомленный за день, Брюл клевал носом. Если бы не чувство голода, которое мешало заснуть, он вздремнул бы, убаюканный мерным движением автомобиля.

– Что, – спросил он шофера, пытаясь завязать разговор, – редакция так поздно еще работает?

– Угу! – кратко ответил тот.

– Мне бы в гостиницу. Как из редакции туда проехать?

– А гостиница там же, – хрипло ответил шофер.

– Вот как? Замечательно! А ресторан там есть?

– Что? Проголодались? – почему-то развеселился шофер.

– Признаться, очень. Не успел поесть перед отлетом.

– А там вам обед приготовлен… в редакции.

– Вы серьезно? – смутился Брюл. – Это для меня большая честь. Чем обязан?

– Ждали вас очень. Редактор особенно. Стихи ваши уж очень ему понравились. Много вы привезли?

– Все!

– Вот это правильно сделали. Редактор даже беспокоился. Вдруг, говорит, не все привезет. Самые лучшие оставит…

– Все! Все привез!

Шофер не ответил. Он круто свернул в переулок и въехал под арку по двор трехэтажного серого здания.

– Приехали! – сообщил он, останавливая машину.

– Так это редакция? – удивленно спросил Брюл, рассматривая невзрачное здание.

– Редакция сейчас на капитальном ремонте, и нас раскидали по разным зданиям. Здесь отдел поэзии.

– Пожалуйста, сюда, – предупредительно отступил в сторону шофер, пропуская Брюла в узкую дверь. – Парадное уже закрыто, – пояснил он, – редактор специально задержался, чтобы увидеться с вами.

Вниз шли крутые ступеньки. Шофер зажег фонарик, подсвечивая сзади под ноги осторожно спускающемуся по обледенелым ступенькам полковнику.

– Осторожно, не поскользнитесь, – беспокоился шофер, поддерживая его сзади под локоть.

Вошли в длинный, тускло освещенный коридор. Шофер задержался, запирая на засов входную дверь.

– Куда теперь? – спросил Брюл.

– Сюда, пожалуйста, – шофер открыл одну из дверей. В комнате было темно.

– Сейчас зажгу свет. – Он посветил фонариком и, найдя выключатель, щелкнул им. Вверху зажглась тусклая лампочка. Брюл недоуменно осмотрелся. Он находился в маленькой комнате, довольно грязной, без окон и без малейших признаков того, что ее открывали в течение года, Комната была абсолютно пуста. В ней не было даже стула, чтобы присесть.

– Что это? Куда вы меня привели? – возмутился Брюл.

– Вам разве здесь не нравится? – раздался сзади насмешливый голос. Брюл обернулся. В дверях стоял высокий мужчина в элегантном темно-синем костюме, с небольшой коротко подстриженной темно-русой бородкой, слегка тронутой сединой. Сзади него выглядывал еще один, приземистый и полноватый. На его красном полном лице блуждала довольная ухмылка. Высокий посторонился, пропуская низкорослого вперед. Брюл заметил, что у того в руках веревка. Короткий вошел в комнату, деловито посмотрел на идущие под потолком толстые трубы отопления и, подпрыгнув, закинул конец веревки за трубу, потравил веревку, еще раз подпрыгнул, поймал свободный конец и подтянул к себе. Брюл увидел, что второй конец веревки представляет собою скользящую петлю.

– Очень сожалению, – глядя прямо в глаза Брюлу, произнес высокий, – но должен вам сказать, что эта комната – последнее пристанище в вашей жизни.

– Да, Брюл, сейчас мы тебя повесим, – спокойно, как будто дело шло о чем-то обыденном, сообщил шофер, опуская на пол чемодан полковника, который он еще продолжал держать в руках.

– Что за дурацкие шутки? Кто вы такие? – взревел Брюл.

– Вы нас не узнаете? Конечно! Где среди тысяч узников узнать трех. Но я напомню вам: мы те, кто бежал с вашей каторги полтора года назад. Если вы еще не вспомнили… хотя, по глазам вижу, что вспомнили… Вы мне добавили пять лет. Вспомнили?

– Аааааа! – взревел Брюл, бросаясь, нагнув по-бычьи голову, на высокого, но тут же растянулся на полу, получив удар в лоб от "шофера".

– Какое это удовольствие – заехать в морду мусору, – отряхивал тот ушибленный кулак.

Коротышка, ибо это был он, воспользовавшись тем, что полковник на минуту потерял сознание, перевернул его на живот и быстро связал руки за спиной. Затем подтащил на середину комнаты и надел на шею петлю.

Брюл пришел в себя.

– Пощадите! – взмолился он, – все что угодно… берите деньги… у меня есть около десяти тысяч…

– Грязная свинья, проклятый рабовладелец, ты принимаешь нас за бандитов и грабителей? Твои деньги останутся с тобой, никто к ним не притронется. Это грязные деньги, заработанные тобой издевательствами над людьми. Вспомни лучше перед смертью, скольким ты увеличил срок…

– Это незаконно, – захныкал Брюл.