— Единственно, что я вам могу сказать и вы это знаете: мы не одни во Вселенной. Второй контакт может произойти через тысячи лет, может вообще не произойдет, а может случиться и завтра. Никто на это не даст ответа. Я тоже.
— Свыше двух тысяч лет, — сказал в заключение один из делегатов, — мы в своей жизни обходились одним законом. Обойдемся и теперь.
— Испытав нашествие пришельцев, ваше общество уже изменилось. В него вошло насилие. От этого никуда не денешься. И если мы хотим оградить себя от насилия извне, то одновременно должны думать о том, чтобы это насилие не угрожало вашему обществу изнутри. Только принятие закона в формулировке, не допускающей произвольного толковании, может оградить вас от этой опасности.
— Как ты думаешь, чем закончится голосование? — спросил Эрик.
— Большинство проголосует за, — немного помолчав, ответил старик. — Во всяком случае те, кто испытал на себе нашествие. Мы потеряли около трехсот тысяч мужчин и пять тысяч женщин. Это за год. В основном молодых. Некоторые наши селения были опустошены, другие лишились почти всех мужчин. Это особенно чувствительно, так как мужчин рождается значительно меньше, чем женщин.
— Почему? — удивился Эрик.
— Это общий закон природы. Если стадо, прости, что я употребляю этот термин в отношении человека, но от этого суть не меняется, если стадо находится в благоприятных условиях, обеспечивающих обилие пищи и безопасность, то происходит сдвиг в рождаемости, и при том очень значительный. Мы имеем и то, и другое: и обилие пищи, и безопасность. Во всяком случае, до сих пор нам ничто не угрожало. Теперь… теперь нашему народу нанесен урон, который восполнится, может быть, лет только через пятьдесят.
— Почему так долго?
— Низкая рождаемость. Детородная функция женщин прекращается где-то в тридцать лет, хотя они живут долго и долго сохраняют внешние признаки молодости. У нас редкая женщина имеет больше двух-трех детей. Рождение ею четырех-пяти — исключительный случай.
— Чем это обусловлено?
— Качество потомства зависит от возраста матери. Природа как бы выключает детородную функцию, чтобы предотвратить рождение детей с дефектом. Ты ведь знаешь, что в основе нашей цивилизации лежит естественный отбор и судьба народа зависит от качества потомства.
— Сколько лет Стелле? Прости, что я об этом спрашиваю тебя только сейчас.
— Полтора года назад, когда ты ее впервые увидел там, за Проходом, ей было 12. Теперь ей 14.
— Ты знаешь, тебя чуть-чуть не похитили, но однажды она столкнулась лицом к лицу с твоей женой…
— Так вот оно что! — Эрик вспомнил странность в поведении Ольги.
— Да! Стелла тогда еще влюбилась в тебя и задалась целью увести с собой. Но свойства наших женщин властвовать над мужчинами появляются в 13 лет. Тут как раз появились пришельцы, и Проход стал недоступным. Наше племя успело уйти, понеся сравнительно небольшие потери. Гор и десятка два его товарищей попались случайно. Основные потери понесли соседние племена. Сейчас мое племя самое многочисленное.
— А как попался Гор?
— Я послал его уговорить соседей последовать нашему примеру. Гор задержался на пять дней, убеждая их бросить свои дома и посевы.