Другая история

Третье попадание от русских сделало продолжение боя для английского тяжелого крейсера весьма проблематичным. Двенадцатидюймовый фугасный снаряд взорвался в надстройке, прямо под второй башней главного калибра. К счастью для англичан, барбет пробит не был, но башню подбросило и намертво заклинило в подшипниках. Башня "А" особо не пострадала, но её накрыло разлохмаченными листами обшивки и она тоже прекратила огонь. Крейсер разом лишился двух третей своей огневой мощи. Дальнейшие попадания, вследствие сократившийся дистанции, пошли одно за одним. Два полубронебойных снаряда, на которые перешел "Пожарский" легко преодолели бронепояс и, разорвавшись внутри крейсера, нанесли множественные повреждения и вызвали обширные затопления. Шикарный пожар, который полыхал в центральной части "Экзетера", сделал стрельбу из последней оставшейся башни невозможной, закрыв её пологом дыма. В развороченной боевой рубке погиб весь командный состав. Изувеченный крейсер, кренясь на правый борт, уже не представлял из себя никакой угрозы. Русский капитан посчитал, что с него достаточно, тем более, что легкие крейсера англичан к тому времени сумели пристреляться. Броневой пояс они пробить, конечно, не могли, но все, что броней не прикрыто разломали изрядно. У рейдера вышел из строя главный КДП и была заклинена кормовая башня вспомогательного калибра. Пожаров тоже хватало. Такой вот невеселый каламбур, учитывая название корабля. Решив, что хорошенького понемножку, командир "Пожарского" приказал дать самый полный и отрываться. Проскочив под носом у еле держащегося на плаву "Экзетера", рейдер начал уходить, отплевываясь от догонявших его легких крейсеров редкими залпами кормовой башни главного калибра. Стрельба эта была не особо эффективна, все таки вибрацию до конца победить не смогли и на самом полном ходу она себя проявляла, мешая наводке. Англичане, насилуя машины, старались не отстать. Они вели частый огонь, и тоже, весьма неточно, все-таки дистанция для шести дюймов была великовата и сокращалась медленно. Погоня могла продолжаться долго, скорости кораблей были сравнимы. Все решил случай (или статистика?) Один из двенадцатидюймовых снарядов рейдера вошел в палубу "Аякса". Английский корабль повторил судьбу своих собратьев в отгремевшем четверть века назад бою — он взорвался. Причиной взрыва стали…традиции. В английском флоте, кроме традиционных для него развлечений, таких, как пьянство и мужеложство, существовала давняя традиция размещать заряды для орудий как можно ближе к ним для ускорения заряжания в бою или на учениях. Никакие уговоры разумных людей не могли эту традицию поколебать. И даже взрыв двух линейных крейсеров, произошедший по этой причине, не изменил ничего. Если бы на крейсере размещали боезапас, как положено, в погребах, то снаряд "Князя Пожарского" нанес бы тяжкие повреждения, но "Аякс " остался бы цел — в погреб снаряд не попал. А так — добро пожаловать на небеса… Оставшийся в одиночестве "Ахиллес" благоразумно решил погоню не продолжать, а заняться спасением утопающих, а именно "Экзетера". С "Аякса" спасать было некого.

Когда линейные крейсера с авианосцем подошли к месту боя, то они увидели почти погрузившегося в воду "Экзетера" и помогающего ему в борьбе за живучесть "Ахиллеса". На поиск рейдера, по всем возможным для бегства направлениям, были разосланы самолеты. Воздушный поиск дал свои результаты. Одна из групп "Свордфишей", три самолета, обнаружила убегающий полным ходом рейдер. Сообщив по радио координаты противника, самолеты пошли в атаку. Если бы летчики чуть-чуть подождали и осмотрелись, то они, наверно, смогли бы заметить, что весь левый борт "Пожарского" разворочен и зенитки там вряд ли уцелели. Но они горели желанием отомстить за своих товарищей и атаковали с ходу. С правого борта, где все пушки были целы. Огонь стомиллиметровок был частым и точным, все таки, стабилизированная платформа, дорогая и тяжелая, великая вещь! Разрывы зенитных снарядов кучно вспухали вокруг самолетов и, наверняка, нанесли им повреждения. Однако, испугать британцев они не смогли. Ни один самолет не свернул с боевого курса. И ни один из них не дошел до точки сброса торпед. Когда на атакующих "Свордфишах" скрестились трассы зенитных автоматов, бивших на расплав ствола, то все три "авоськи" рухнули в воду, объятые пламенем. Две другие группы самолетов, находившиеся поблизости и поспешившие на зов товарищей, найти рейдер не смогли. Да и времени на поиск у них было мало — бензин кончался. Дальнейшие вылеты так же успехом не увенчались, рейдер растворился на просторах Южной Атлантики.

* * *