Другая сторона

– Двадцать пять, – четко ответил Наткет. – И, надо признать, неплохо сохранился.

– Я помню эту историю, – кивнула Николь. – Король енотов? Твой отец рассказывал ее тысячу раз.

– Она ему нравилась, – согласился Наткет. – Вот уж не думал, что там есть хоть капля правды.

– Потому я и привела тебя сюда, – сказала Николь.

– Знаешь, – сказал Наткет, – существование этого енота ничего не подтверждает. Только то, что енот имел место. Но остальное… Хоровод – это слишком, тебе не кажется? К тому же все случилось севернее, на полпути в Конец Радуги.

– Еноты могли его сюда перенести, – предположила Николь.

Наткет покачал головой.

– Еще скорее его мог принести сюда отец. Как со снежным человеком…

– Не похоже на Честера, – сказала Николь. – Зачем ему столь грубая фальсификация? Такая история имеет смысл, если она либо полностью выдумана, либо, наоборот, – абсолютно правдива. Подстраивать ей доказательства – глупо. Понимаешь, о чем я?

– Наверное, – сказал Наткет.

Он присел на корточки перед телевизором и аккуратно, двумя руками взял енота. Старый плюш так пропитался влагой, что по запястьям потекли склизкие ручейки. Запах от игрушки свалил бы лошадь.

– Зачем? Оставь его.

– Это же мой енот! – сказал Наткет. – Мой подарок на день рождения.

– Но ведь… – Николь замолчала.

Гнездо скатилось с головы енота, упало на траву и рассыпалось от удара. Наткет встряхнул игрушку, сбросив копошащегося в шерсти черно-оранжевого жука. Еще можно привести в порядок? Подлатать, сменить набивку? Он с сожалением подумал, что для енота подобное «лечение» обернется катастрофой. Хорошо еще, что не развалился прямо в руках.

Налетевший порыв ветра закачал деревья; сосны грозно зашумели. Николь поежилась. Вокруг смыкалось темное кольцо леса, а они стояли в самом центре, точно на дне невероятного колодца. Какой там Марс, достаточно чуть отъехать от города – и ты на другой планете. Говорят, из колодца днем видно звезды, но над головой не было ничего, кроме темнеющего неба и похожих на творожные хлопья облаков.

– Пойдем, – сказал Наткет, который тоже почувствовал напряжение в природе.

– Ты собираешься его забрать? – Николь кивнула на игрушку. – Я не для того хотела тебе его показать.

– Это же мой енот! – Наткет держал игрушку в вытянутой руке, не рискуя поднести ближе.

– Упрямый, как отец, – покачала головой Николь. – Только Честеру хватило ума его оставить.

– Знаешь, сколько лет я мучался из-за этого енота?

– А сейчас-то он тебе зачем? Дело принципа – мое не отдам?

– Нет. Просто история, рассказанная до конца: подарок обретает истинного хозяина. Как с похищенным наследством – торжество справедливости.

– Мне кажется, это совсем другая история, – вздохнула Николь.

Она шагнула в сторону тропинки, и в этот момент из кустов донесся громкий треск. Николь остановилась и взволнованно посмотрела на Наткета.

– Зверь, – успокоил он ее. – Не далее как вчера я точно так же столкнулся с енотом. Он мне еще кивнул.

– ЕНОТ?!

За спиной раздалось громкое тявканье. Наткет обернулся.

Задрав хвост, на него бежал толстый енот. Глаза зверя сверкали. Спина выгнулась дугой, шерсть на загривке стояла дыбом. В воздухе отчетливо пахнуло статическим электричеством.

– Эй! – только и успел воскликнуть Наткет.

Вскочив на телевизор, енот в невероятном прыжке дотянулся до Наткета и вцепился в руку. Дикий вопль эхом заметался по поляне.

Еще никогда и никто его не кусал. Даже с собаками отношения складывались удачно, и Наткет наивно предполагал, что так пойдет и дальше. Не сложилось. Проклятый енот все разрушил. Оказалось больно, чертовски больно.

Наткет взмахнул рукой, пытаясь сбросить подлую тварь. Игрушка упала на траву, и енот тут же отпустил его. Шмякнулся брюхом на своего плюшевого короля и так и остался лежать.

– Он укусил меня! Черт! А если у него бешенство? – Наткет зажал рану зубами.

Енот громко зашипел, скаля желтые клыки. Николь во все глаза смотрела на эту сцену. Слов у нее не нашлось. Уголки губ дергались, хотя она всеми силами старалась не рассмеяться.

– А я предупреждала, – в конце концов сказала она. – Оставил бы игрушку в покое.

Покопавшись в кармане, Николь достала носовой платок.

– Покажи. – Она взяла его за руку. По запястью извивались струйки крови. Николь сложила платок пополам и прижала к укусу.

– Держи крепко, – сказала она. – И поехали домой. Там обработаем и перевяжем.

– Ну что за день-то такой! – воскликнул Наткет.

Он злобно посмотрел на енота. Чуть не пнул, но вовремя сдержался – не хватало еще прокушенной ноги. Зверь кашлянул, и Наткет был готов поклясться, что тот смеется над ним. Наткет вспыхнул от возмущения.

– Пойдем. – Николь взяла его под локоть и потянула в сторону тропинки. – Я была права – это совсем другая история.

Наткет не стал спорить, хотя и оборачивался через шаг. Енот, ершась, смотрел им вслед.