Другая сторона времени. Осада вечности. Дальние берега времени.

«Старлаб», крупнейшая в мире и оснащенная по последнему слову техники орбитальная станция, является собственностью Астрофизической обсерватории им. Т. Катберта Даннермана. Она была сконструирована для приема орбитальных исследовательских групп на срок от нескольких недель до нескольких месяцев в те годы, когда запуск космических аппаратов на низкую орбиту был вещью хотя и дорогостоящей, однако не разорительной. В то время станция называлась Даннермановской астрофизической лабораторией, или, сокращенно, ДАЛ. Возможно, она бы работала и дальше, но так получилось, что физик Манфред Лефрик имел несчастье отойти в мир иной прямо на ее борту. Когда аппаратура заподозрила нечто неладное и передала сообщение на Землю, спасать специалиста по сжатию пространства было уже поздно. А поскольку интерес к астрофизическим исследованиям шел на убыль, за телом решили не посылать, тем более что обошлось бы это в копеечку, и немалую. Правда, саму станцию после казуса с Лефриком переименовали в «Старлаб» — ведь так и напрашивалось после слова «ДАЛ» добавить «дуба». Правда, и новое название не очень-то помогло — остряки именовали станцию не иначе как «старкофаг».

— На Украине имеется националистическая организация, члены которой считают, что Украина должна властвовать над Россией, как то было тысячу лет назад, а не наоборот, как сейчас. Я не специалист по истории российско-украинских отношений и поэтому не могу сказать, кто там прав, а кто виноват. Собственно говоря, меня это мало волнует. Как бы то ни было, члены этой радикальной группировки мечтают прибрать Россию к рукам, причем готовы это сделать, не пренебрегая террористическими методами.

Безусловно, это касается в первую очередь России и Украины. В иной ситуации Бюро не стало бы вмешиваться не в свои дела. Но, как частенько бывает с подобными националистическими группировками, у них есть разветвленная сеть и в Америке, где они получают финансовую поддержку от здешних украинцев. Так что русские попросили нас помочь. И один из внедренных нами в чикагскую группировку агентов сообщил, что украинцы провели вскрытие Арцыбашевой и обнаружили в теле старушенции нечто странное. А теперь взгляните на ваши экраны.

Собственно говоря, техника уже сделала свое дело. Напротив каждого из присутствующих выросло по небольшому экранчику, на котором виднелся рентгеновский снимок человеческого черепа. В том месте, где череп соединяется с позвоночником, можно было различить размытые очертания какого-то предмета размером с орех.

— Перед вами часть рентгенограммы. На ней хорошо просматривается обнаруженный украинскими патологоанатомами предмет. А теперь взгляните сюда. — Раздался щелчок. — Перед вами точно такая же штуковина в черепе нашего агента Дэна Даннермана. Третья сидит в голове у Патриции Эдкок. И хотя нам пока не удалось получить рентгенограммы черепной коробки Лина и генерала Деласкеса, есть все основания предполагать, что и у них отыщется загадочное образование. Ничего подобного еще не было обнаружено ни у одного представителя рода человеческого, лишь у тех, кто вернулся со «Старлаба».

Пелл замолчал и медленно обвел взглядом стол, словно проверяя реакцию присутствующих.

— И что же это, Маркус, — наконец не смогла сдержать своего любопытства сенатор Пьомберо. — Какая-нибудь опухоль?

Зам покачал головой.

— Увы, нет. Мы располагаем копией заключения украинцев относительно извлеченного из тела Арцыбашевой предмета. Он цельнометаллический. И не похож на творение рук человеческих. Видимо, предмет был имплантирован во время пребывания группы на станции.

Пелл снова умолк и одарил присутствующих скорбной улыбкой. Нет, даже не улыбкой, а гримасой, словно он ненароком откусил что-то противное.