Другая сторона времени. Осада вечности. Дальние берега времени.

Снова оказавшись в Нью-Йорке, Пэт какое-то время мучилась сомнениями, но затем скрепя сердце все-таки оставила Пэтрис возглавлять обсерваторию. Именно здесь находился эпицентр всех волнующих событий последнего времени, однако «сестринский» долг был для нее превыше всего. При входе в клинику Пэт избежала унизительного обыска на предмет оружия. Агент Бюро что-то сказал больничному охраннику у дверей. Тот на минуту задумался, но затем с явной неохотой помахал рукой, позволяя им войти внутрь. Он даже не попросил агента Бюро предъявить оружие, а вот коротышку-«дерринджер» у Пэт все-таки забрал.

Пэт-5 находилась в отдельной палате — поистине царской. Оплачивалась эта роскошь из государственного кармана Китайской Народной Республики, от имени предполагаемого отца еще не родившейся тройни. У дверей на стуле с высокой прямой спинкой сидела женщина-охранник. Увидев посетителей, она хлопнула в ладоши, и дверь отворилась.

Поначалу Пэт не разглядела своей «сестры» — кровать Пэт-5 имела специальные боковые бортики, чтобы пациентка, не дай Бог, не скатилась с нее, а в качестве защиты от сквозняков они были завешены простынями. Пэт пришлось подойти к самой кровати вплотную и отвести в сторону полог, чтобы показать будущей матери принесенный для нее букет цветов.

— Как дела? — поинтересовалась она.

Услышав ее голос, Пэт-5 открыла глаза. Выглядела она ужасно. Лицо покрывали пятна, сальные золотисто-каштановые волосы скатались в неприглядные сосульки. Она явно была не в силах пользоваться удобствами оборудованной шедеврами сантехники ванной, не говоря уже об уютной гостиной, из окна которой открывалась захватывающая дух панорама города. Одна рука привязана к кровати, чтобы было удобнее присоединять капельницу. На горле несчастной были установлены мониторы пульса, а справа находились датчики дыхания. Из-под легкого одеяла, накрывавшего нижнюю часть, выходили тонкие трубочки, соединенные с пластиковыми мешочками, — значит катетеры с бедняжки еще не сняли.

— Как дела? — переспросила беременная Пэт-5. — Паршиво. Паршивые мои дела. Знаешь, что они хотят? Чтобы я вот так пролежала на спине еще целых полтора месяца!

— О Господи! — воскликнула Пэт машинально.

Ее восклицание, по правде говоря, мало что значило, просто надо было как-то отреагировать. Может, напомнить пятой, что все это делается для блага ее будущих детей? Нет, не стоит, ведь когда она в последний раз заикнулась об этом, Пэт-5 раздраженно завела речь о возможности прерывания беременности на поздних сроках.

— Потерпи, — с воодушевлением заявила Пэт, — а у меня есть кое-какие новости. Мистер Хекшер подготовил все документы и договорился о встрече с людьми из ООН. Сегодня днем. Он приготовил еще одну бумагу, которую тебе нужно подписать, — что-то там такое, имеющее отношение к правительству КНР. Ну вроде как ты принимаешь от него финансовую помощь, на которую, однако, не смогут претендовать твои будущие дети. Сумеешь поставить подпись?

— Разборчиво — вряд ли. Но сиделки мне помогут, так что оставляй свою бумажку. Что там такое происходит с летающим объектом, который приближается к Земле? Это что — те самые чертовы Возлюбленные Руководители?

Пэт, получившая от врачей строжайшее предупреждение ни за что не волновать пациентку, успокаивающе произнесла:

— Может, и они, но точно неизвестно. Даже если это и так, то близко к Земле они подлетать не будут.

— Не доверяю я этим ублюдкам, — угрюмо отозвалась Пятая.

— А кто им верит? — с радостью ухватилась за новую тему Пэт. — Знаешь, нас буквально завалили пожеланиями твоего скорейшего выздоровления. От людей со всех концов света. От всех наших старых знакомых, кого мы сами уже позабыли. Даже от бывших мужей и родственников, от которых мы не получали известий долгие годы.

— Еще бы. Они наверняка думают, что мы скоро здорово разбогатеем.

— Ну, положим, не все, — не согласилась Пэт. — Многие из них нормальные люди, как мы с тобой. И еще — одну минуточку…

У Пэт зазвонил телефон. Она нахмурилась. Звонить ей по частному номеру было строжайше запрещено, за исключением чрезвычайной ситуации. Звонила Пэтрис.

— Пэт? Немедленно назад, в обсерваторию. И ничего не говори пятой. Этот чертов объект изменил траекторию. Похоже, он держит курс на столкновение с Землей.

Вернувшись, Пэт первым делом познакомилась со сводками новостей — начиная с первых мгновений, когда объект привлек внимание наблюдателей. Сделать это было нетрудно, потому что все каналы время от времени давали старые кадры. На расстоянии всего двадцати пяти земных радиусов объект — вернее, космический корабль, поправила себя Пэт, в этом уже не осталось ни малейших сомнений, — оставлял после себя разноцветный пылающий шлейф. Когда свечение прекратилось и корабль скорректировал орбиту — теперь это был вытянутый эллипс, поскольку аппарат явно шел на снижение, — уже почти никто не сомневался в том, что произойдет. Он держал курс на столкновение с Землей.