Другая сторона времени. Осада вечности. Дальние берега времени.

— Здесь небезопасно, — хныкал Чудик, заламывая ручки. — Они уже ищут сторонников Руководителей и уничтожают нас. Они уничтожат все, что есть на базе!

— Хорши? — сочувственно спросила Пэт.

— Нет, не сами хорши! Что хоршам делать в таком месте? Они послали машины… машины-убийцы и… я голоден… очень.

Даннерман бросил взгляд на Пэт, словно хотел убедиться, не слишком ли она поддалась жалости к несчастному уродцу.

— Боюсь, у нас не так уж много… Это, похоже, удивило Чудика.

— Я не ем вашу пищу! — с негодованием заявил он. — Нет, на базе достаточно хорошей еды, но я не смею приблизиться — там полно посланцев хоршей. Вы должны мне помочь! Я все тщательно продумал: то, что вам нужно сделать, очень просто. Вы жестокие существа. В этом отношении я хорошо осведомлен; помните, что мне пришлось наблюдать за вашей планетой несколько лет. Вы в силах сразиться с ними, изгнать их…

— Чем? — спросил Даннерман, потрясая копьем. — Вы забрали наше оружие.

— Вы можете получить его назад, — с готовностью предложил Чудик. — Я достану его для вас. Найдем оружие и получше. Оружие Возлюбленных Руководителей! Оно такое же мощное, как и то, которое есть у посланцев хоршей. Я покажу вам, где оно.

— Если у вас есть такое оружие, то почему вы сами не сражаетесь? Чудик погрустнел.

— Оружие Возлюбленных Руководителей требует больших затрат энергии.

Даннерман резко рассмеялся.

— Но раз энергии нет, то все это дерьмо.

— Дерьмо? — На какой-то миг Чудик впал в транс, потом возмущенно покачал головой. — Нет, то, о чем я вас прошу, не «дерьмо». Здесь, неподалеку, есть источник энергии, просто я не смею активировать его сам. Посланцы хоршей наверняка обнаружат его, и тогда… — Он поежился и добавил: — Мой народ не способен драться. Те, кто могли, все убиты. Меня тоже убьют, если вы мне не поможете.

Пэт с любопытством посмотрела на него.

— Вы, похоже, стали очень бояться смерти.

— Нет, — ответил Чудик. — Вы неправильно меня поняли. Я не боюсь смерти. Гибель одной копии не имеет большого значения, потому что можно легко сделать другую. Но я боюсь, что не выполню задание, порученное Возлюбленными Руководителями. Вот этого я боюсь.

— Значит, вы предпочтете скорее умереть, чем не выполнить задание?

— Нет-нет! Как вы не можете понять! Смерть — не извинение и не оправдание! Не забывайте об Эсхатоне!

Пэтси удовлетворенно кивнула. Эсхатон! Вечное блаженство на Небесах, ожидающее всех — если, конечно, Возлюбленные Руководители правы. Но, кажется, будущая вечная жизнь не столь уж и хороша для тех, кого Возлюбленные Руководители сочтут виновными в неисполнении их указаний.

Если это фантазия, то по крайней мере не для Чудика. Их тюремщику было явно не по себе: хвост отливал серым и поник, кошачье личико сморщилось.

— Зачем стоять здесь и спорить? Здесь небезопасно. Посланники хоршей могут обнаружить нас в любую минуту. Вы должны уйти с базы в надежное место и ждать там; я возьму оружие и доставлю его вам. На это потребуется какое-то время, потому что действовать нужно очень осторожно и пробираться кружным путем, но я думаю, у нас все получится, и тогда, как только вы вооружитесь, я отведу вас к генератору…

— Подождите, — остановил его Даннерман. — Вернемся немного назад. Что за надежное место?

— Наверное, мне следовало сказать относительно надежное место, — уточнил Чудик. — За пределами базы есть жилая зона. Предполагалось, что вас переведут туда на более поздней стадии эксперимента, но вы воспользуетесь ею сейчас. Обещаю, вам будет там хорошо, почти как на своей родной планете. Жилье уже подготовлено. В ручье есть чистая вода. Цветы и деревья…

— Знаю! — радостно воскликнула Пэт. — Я видела! Там открытая местность и настоящий солнечный свет!

Чудик, укоризненно прищурившись, посмотрел на нее.

— Никакого солнечного света сейчас нет, — поправил он, — в этой части планеты ночь. Но там относительно безопасно, и я сейчас приготовлю для вас карту.

— Если сейчас ночь, то как мы найдем дорогу? — возразила Розалина.

— Я сказал «ночь». Я не сказал «темно», — ответил Чудик, бросив взгляд на Дока.

Пэтси заметила, что он не произнес ни слова, не сделал ни малейшего жеста, однако голем ожил: достал ручку, такую же, как у Розалины — нет, ручку Розалины, догадалась Пэтси; наверное, ее просто скопировали — и начал быстро чертить какую-то схему на клочке оберточной бумаги.

— Это недалеко, — уверил их Чудик. — Около двух километров. Посмотрите, — он выхватил у Дока карту, — идете сюда, мимо этого оранжевого объекта, видите? Перед вами будет открытая местность. Пересекаете луг… здесь обходите озеро и дальше по тропинке. Она выведет вас к лагерю, где вы и будете ждать моего возвращения. Потом…

— Подождите, — снова остановил его Даннерман. — Почему мы должны следовать вашим указаниям?

— Как почему? — удивился Чудик. — Потому что этого хотят Возлюбленные Руководители. А также для того, чтобы спасти собственные жизни, потому что скоро сюда прибудут посланники хоршей.

— Это вы так говорите, — сказал Даннерман. — У нас нет причин верить вам. Мы уже видели, что вы делаете.

Чудик недоуменно уставился на него.