Другая сторона времени. Осада вечности. Дальние берега времени.

— Я тебя предупреждала. Мне пришлось жить тут несколько дней. Эти сказали, что все в порядке, что всех отправили в Эсхатон.

— Так они рассказали вам об Эсхатоне? — спросила Пэт.

— Конечно. Излюбленная тема Типлера. Они задавали кучу вопросов, а потом взяли и убили всех. А в чем дело?

Пэт и Пэтрис переглянулись.

— Ты вспомнила имя! — воскликнула Пэт.

— Разумеется, вспомнила. Фрэнк Типлер. Он написал книгу. А еще помню, что тот… как же его? Забыла… старичок много рассказывал нам об этом. Чушь. Постоянная Хаббла показала, что Вселенная не сжимается.

— Я сама об этом думала, — сказала Пэтрис.

— А Дэн сказал, что дело в другом. И хорши, и Возлюбленные Руководители ведут себя так, будто считают эту теорию правильной и…

Она не договорила, и все остальные тоже замерли — внезапно вспыхнул свет.

Чудик восторженно закричал:

— У нас есть энергия? Теперь мы снова сможем служить Возлюбленным Руководителям!

Глава 40 ПЭТРИС

С возвращением освещения многое прояснилось, но лучше от этого не стало: все лежало в руинах. Рядом с Пэтрис поднялась одна из волшебных зеркальных стен: поднялась, скрыв ту страшную комнату, которую Пэт-Пять назвала «смотровой», треснула, потемнела и исчезла.

— Отойдите, Пэтрис, — предупредила Розалина. Впрочем, Пэтрис уже сама отступила в сторону.

У тахионного терминала Чудик возбужденно втолковывал что-то Доку, работавшему с панелью управления. Пэтрис не знала, что именно он делает, потому что и самой панели не видела. Ясно было, что Чудик в полном восторге, хотя к радости все еще примешивался страх.

— Сейчас самое опасное время, — взволнованно заявил он и тут же добавил: — Смотрите, здесь оружие! Берите его! Будьте готовы! Машины обнаружат, что генератор включен и… пожалуйста, поспешите!

Впрочем, позабыв о людях, он тут же снова заговорил с Доком. Молчаливый инопланетянин доставал какие-то похожие на тромбоны предметы и передавал Даннерману.

— А поесть? — напомнил Джимми Лин. Чудик едва посмотрел на него.

— Пожалуйста, будьте осторожны! Оружие заряжено! Пища? Разумеется, мы получим пищу со «Старлаба», как только подготовимся к обороне. Сначала оружие, потом еще немного солдат. Полагаю, нам нужно сделать несколько ваших копий, агент Даннерман, так как будут, вероятно, потери. И продублируем генерала Деласкеса и капитана Лина. Сначала лучше изготовить копии мужчин, да? Как я понял, все мужчины прошли какую-то военную подготовку, а женщины нет. Конечно, — поспешно добавил он, поворачиваясь, чтобы подогнать Дока, — если желаете, мы сделаем побольше копий женщин, но только после того, как уничтожим машины хоршей.

— Помолчи, — сказал Даннерман, наводя на Чудика оружие. Тот непонимающе уставился на него.

— Я же просил вас, агент Даннерман: поосторожнее с оружием! Если оно случайно выстрелит…

— Не случайно, — уверил его Даннерман.

Пэтрис никогда не видела коротышку таким растерянным. Его хохолок нервно подрагивал, глаза немигающе смотрели на человека. Потом Чудик повернулся к Мартину Деласкесу.

— Приказываю убить его, — сказал он.

Мартин насмешливо посмотрел на Даннермана и тоже направил оружие на Чудика.

— Нет. Делай то, что прикажет Даннерман. Чудик замахал ручонками.

— Но что… но машины хоршей…

— Все просто, — сказал Даннерман. — Если ты можешь транспортировать вещи со «Старлаба», то также можешь и переправить их туда. Перешли нас.

— Да, верно, — подтвердил Чудик, все еще ничего не понимая. — Однако…

— Выполняй. Пусть твой слуга перешлет нас на «Старлаб». Немедленно.

— Нет, нет! — в панике воскликнул Чудик. — Мы должны сражаться здесь! Так нужно Возлюбленным Руководителям!

Внимательно слушавшая разговор Розалина подняла руку.

— Вы просто не все продумали, — мягко обратилась она к Чудику. — Если мы вступим в бой с машинами, то можем проиграть. Понимаете? Если же мы попадем на «Старлаб», то будем в безопасности. Там только один терминал, и мы сможем защищать его до тех пор, пока ваши Возлюбленные Руководители не установят канал связи. Вы же этого хотите, Дэн?

Даннерман не ответил, а Чудик задумался. Потом нерешительно произнес:

— Да, вы, возможно, правы. Но я категорически запрещаю. Я…

— И не старайся, — оборвал Дэн, прицеливаясь. — Сделаешь по-нашему — или сдохнешь и все провалишь. И что ты тогда скажешь своим хозяевам, когда наступит Эсхатон?

Все оказалось не так просто. Чудик спорил и спорил. Он не прекратил своих попыток переубедить их даже после того, как сдался и разрешил Доку начать транспортацию. Даннерману даже пришлось подпалить ему хохолок, чтобы заставить работать быстрее.

Но вот наконец все было готово.

Они отправлялись домой! В камеру вошла первая группа: Розалина и две Пэт. Дверь за ними закрылась. Домой! Пэтрис замерла; как же так, только что они были неизвестно где, в развалинах на чужой планете, и вот «Старлаб»… Земля… совсем другая жизнь!

Дверь терминала открылась, камера была пуста.

— Теперь вы! — Даннерман кивнул Джимми. — Возьмите с собой Чудика, только не спускайте с него глаз…

Он замолчал, прислушиваясь.