Другая Вселенная

— Машинное отделение, — поправил Граймс. — А о том, как устроен паровой двигатель, я и так могу Вам рассказать. Паровой котел, поршни, шатуны, угольная топка. Если я ничего не путаю, суда заходили в Дурбан, чтобы загрузиться за углем на обратном пути из Австралии.

— Но я хочу это увидеть, сэр. Смотрите, — инженер провел пальцем по схеме. — Я пройду вот так… Потом в кочегарку… и из нее прямо в двигательный… в машинное отделение. Здесь не заблудишься.

— Ладно, ступайте, — отозвался Граймс, — но только возьмите с собой еще кого-нибудь. Помните правила?

— Я тоже пойду, — сказал Кэлхаун.

Джонс тут же выразил желание обследовать трюмы, а Тодхантер вспомнил, что хочет сделать еще несколько фотографий.

Стоя в дверях рулевой рубки, Граймс и Соня смотрели, как инженеры спускаются по трапу, цепляясь руками за перила и балансируя болтающимися в воздухе ногами. За ними последовал второй «имам», потом врач. Они проплыли над палубой и один за другим исчезли в темноте трюма.

Соня нарушила молчание.

— Джон… чем Вы можете все это объяснить?

— В том-то и дело, что объяснить я ничего не могу. Объяснение — это половина решения проблемы. Вы же помните: я весьма серьезно изучал историю мореплавания и даже считался признанным авторитетом среди тех, кто занимается подобными вопросами. Да, для нас двадцатый век — это седая древность. Но вспомните, каких успехов достигло к этому времени кораблестроение. А навигация, картография, астрономия? Исчезновение корабля было явлением из ряда вон выходящим. Появились приборы, которые позволяли с высокой точностью определять координаты по солнцу и звездам. Эхолоты для точного определения глубин. Наконец, как раз в начале двадцатого века изобрели радио. И все равно корабли исчезают — причем исчезают бесследно, так, словно их никогда не было! Вот этот «Уарата», например. Я читал его историю. Он был построен для грузопассажирских перевозок между Англией и Австралией — и успел сделать лишь несколько рейсов до того, как с ним это случилось. Он возил из Австралии в Ливерпуль мороженое мясо, кое-какие другие грузы и пассажиров, а по дороге загружался углем в Дурбане. На самом деле, странности начались еще до того, как «Уарата» вышел в рейс. Накануне большинство пассажиров видели накануне очень необычные сны — насколько странные, что люди сочли их пророческими. В результате половина билетов была сдана. Однако корабль благополучно добрался до Дурбана, пополнил запасы угля и вышел в море. Последними, кто его видел, была команда судна, которое в этот момент заходило в порт. Корабли отсемафорили друг другу и… все. Конечно, и прежде, и потом корабли тонули — и порой вместе со всей своей командой. Исчезновение «Уарата» объяснили недостатками конструкции — он якобы оказался весьма неустойчив, а потому перевернулся, попав в шторм, и затонул в течение минуты. Вполне правдоподобное объяснение — если бы «Уарата» исчез посреди океана. Но посмотрите, как проходит его маршрут — здесь проходят самые оживленные торговые пути, да и глубины относительно небольшие. Не было найдено ни одного тела, ни одного предмета, — Граймс кивком указал на полосатый бело-оранжевый буй, который покачивался над палубой, с четкой крупной надписью на боку: «Уарата, Ливерпуль». — Даже если корабль тонет мгновенно, что-то непременно всплывет, сразу или спустя какое-то время. В общем, вот вам еще одна тайна земных океанов… теперь можно сказать, космических. А «Мария Селеста»? Вижу, Вы о ней слышали. Кто только не пытался найти объяснение этой истории — даже наши псионики. Как может случиться, что корабль дрейфует посреди океана, все системы в абсолютном порядке — но на борту ни единой души? А «Циклоп» — еще один пропавший без вести пароход?7 Что ж, теперь мы, возможно, знаем, что с ними произошло. Но как такое могло произойти? И почему?

— У нас тоже есть отдел, который занимается этим вопросом, — сказала Соня. — Все эти таинственные исчезновения продолжаются — и не только на Земле. Исчезают морские суда, воздушные аппараты, космические корабли… И люди — поверьте, случай с «Марией Селестой» не единичный. Два года назад нечто подобное случилось с «Дельтой Эридана». Космос не имеет границ… расхожая фраза, правда? Но пока не появился Движитель Манншенна, мы и представить себе не могли, насколько она точна. Планета — это, в конце концов, некая площадь суши плюс некоторый объем водной оболочки, если она есть. Но когда корабль пропадает в космосе, поиски можно считать бесполезными. А когда экипаж, обнаружив планету, высаживается на нее — и просто исчезает? Некоторые пытаются списать это на неизвестные формы жизни. Но получается, что эти таинственные существа тоже исчезают вместе с людьми, не оставляя следа! И такое случается в самых разных точках Галактики.

— Но кого-то все же удается найти?

— Естественно. Иначе бы поисково-спасательный отдел давно ликвидировали.