Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи(СИ)

Злата подавила усмешку. За краткое время знакомства с новообретенной крестной бывшая куртизанка не успела заметить в той ничего "ведьмовского": Маргарет не варила колдовских зелий, не читала заклинаний, не смотрела в магический шар... она казалась женщиной незаурядной, но все-таки обладающей чисто человеческой природой.

Крестная как будто прочла ее мысли - либо, что вероятнее, те отпечатались на лице Златы.

-Знаю, о чем ты думаешь, - понимающе закивала она, и уголки ее красиво очерченных губ насмешливо изогнулись. - Тебе хочется спросить, где книги заклинаний и все такое прочее?

-Ну... в общем, да, - немного смутилась Злата, виновато пожимая плечами.

-Всему есть свое место и время, - загадочно пояснила крестная, подливая в чай горячего молока. Несмотря на явную состоятельность, Маргарет как будто обходилась без слуг - Злата не обнаружила ни горничных, ни поваров... Ведьма даже сама себя обслуживала за столом!

-Кстати... - протянула Злата, наблюдая, как Маргарет разрезает фруктовый торт. - Где твои служанки? Разве это не их работа - сервировать, подавать еду?..

-Тебя смущает моя самостоятельность? - подняла брови Маргарет, ни на миг не прекращая своих действий - теперь она раскладывала торт по тарелкам.

-Скорее, удивляет, - осторожно поправила Злата, принимая из рук женщины свою порцию сладкого. - Леди твоего круга не умеют ничего делать... да и не хотят уметь.

-Это их проблемы, не мои, - равнодушно заметила ведьма. Откинувшись на спинку стула, она с наслаждением зачерпнула серебряной ложечкой покрывающую торт кремовую шапку. - Я справляюсь своими силами... и порою мне помогают мои... ммм... особые способности. Понимаешь, о чем я?

-Понимаю, - поморщилась куртизанка, тоже с удовольствием расправляясь со своим десертом. - О магии, не так ли? Хотелось бы понаблюдать, кстати! Как это происходит? Ты шепчешь заклинания, делаешь магические пассы? Варишь зелья?

-Я работаю тоньше, - усмехнулась Маргарет. - Напрямую с энергией. С Силой в чистом ее виде... хочешь попрактиковаться?

Пару мгновений Злата колебалась - искушение было действительно велико... но после паузы она все-таки решительно покачала головой:

-Нет, путь ведьмы не для меня. Я обязательно дождусь проблем с Инквизицией... а мне не хотелось бы завершить свою жизнь на костре!

-Этого не будет, - успокоила крестная. - Я научу тебя многим хитростям... не соблазняет?

-Соблазняет, еще и как! - живо возразила собеседница. - Но я мечтаю о простой человеческой жизни, только и всего. Магия и все такое прочее не для меня!

Маргарет взглянула на свою крестницу с сожалением, но переубеждать не стала.

-Ладно, дело твое... живи пока, наслаждайся. Попробуй расслабиться... забыть о прошлом.

-Странная формулировка - живи ПОКА, - хмуро проговорила Злата, отставляя пустую тарелку. - А что произойдет потом?

-Потом будет потом, - туманно отозвалась Маргарет и торопливо перевела разговор на другую тему: - Скажи, может, тебе подыскать служанку? Мне она не нужна, а тебе мы наймем приличную помощницу. Как идея?

-Обойдусь, - отмахнулась Злата и, помедлив, задала вопрос, который мучил ее с момента знакомства с очаровательной крестной: - Послушай, Маргарет, а почему ты только сейчас решила сблизиться со мной? Почему раньше молчала?

Крестная помрачнела и поджала губы, не торопясь отвечать. Некоторое время она задумчиво размешивала сахар в подостывшем чае, погрузившись в собственные мысли. Злата ждала, однако терпения ее хватило ненадолго.

-Придумываешь хорошее оправдание? - криво улыбнулась она.

-Оправдание? - презрительно фыркнула Маргарет. - За что мне оправдываться?

Ее крестница внезапно разозлилась и, подавшись вперед, сердито прошипела:

-За что, что я из-за тебя стала тем, кем стала! Превратилась в содержанку аристократов... почему ты не пригласила меня раньше к себе пожить? Да, я ошиблась, поссорившись с мачехой после смерти отца... и что? Я не знала, что у меня есть шансы выйти замуж за принца! Я считала, что поступаю верно!

-Но это было НЕВЕРНО! - холодно возразила Маргарет, устремив на собеседницу пронзительный взгляд. Злате сделалось неуютно, впервые ее снисходительная и чуть насмешливая крестная дала волю эмоциям. А та тем временем недовольно продолжала изливать на крестницу поток гнева: - Я потеряла твою мать и тяжело пережила эту утрату. Все годы твоего взросления я успокаивала себя тем, что хотя бы ты, моя крестница, будешь счастлива... А ты сама все разрушила! Я была зла, поверь мне!

-Что тебе стоило заранее предупредить меня о том, как следует себя вести?

-Я не считала это правильным... и была уверена в тебе.

-Извини, что не оправдала надежд! - уязвлённо парировала Злата. - Жаль, я не знала, что их нужно оправдывать... иначе расстаралась бы!

-Напрасно иронизируешь, - уже куда мягче сказала Маргарет, подавляя вздох. - Моя злость быстро прошла... просто я решила понаблюдать за тобой. Понять, что ты за человек.

-И как? - с горечью поинтересовалась Злата. - Поняла?

-Насколько это возможно, - кивнула ведьма. - И нашла способ все исправить...

Злата с подозрением посмотрела на крестную: