Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

Злата воспользовалась предложением своей крестной и в течение нескольких недель от души наслаждалась жизнью: спала до полудня, ходила по дому с растрепанными волосами и в удобном халате, вволю ела… и вскоре поняла, как устала от роли куртизанки, как утомилась от необходимости быть безупречной и соблазнительной всегда и везде. Возможность хотя бы ненадолго сменить амплуа роковой леди на “серую мышку” была неожиданно отрадной.

За эти дни Злата много часов провела со своей крестной в беседах о матери и узнала немало любопытных, а то и забавных фактов о своей родительнице. Последняя раскрылась ей с новой стороны, представ по рассказам Маргарет женщиной веселой и умной, доброй и иногда капризной… Да и сама Маргарет стала ближе и понятнее своей крестнице. Они почти подружились…

–Я жалею, что не пришла к тебе раньше, – призналась Маргарет однажды за ужином. – Мы потеряли столько вечеров… мы могли о стольком поговорить, столько всего обсудить…

–Мы еще наверстаем, – миролюбиво отозвалась Злата, с аппетитом налегая на тушеный картофель. Три с половиной недели неги настроили ее на позитивный лад, и теперь всё виделось ей в розовых красках.

Маргарет покачала головой и вздохнула, на ее лицо набежала легкая тень.

–Нет… нет, не наверстаем. Наше время ушло…

Голос ее прозвучал серьезно и даже торжественно, в нем сквозила какая-то трагичная нотка, насторожившая Злату.

–Что ты имеешь в виду? Почему наше время ушло?

–Ну… нельзя тянуть вечно, – туманно пояснила Маргарет. – Пора действовать!

–Действовать? – с подозрением повторила Злата. – В каком смысле?

–Есть у меня план… – неопределенно протянула крестная, делая вид, будто интересуется только содержимым собственной тарелки. – И сейчас самое время заняться им вплотную…

–Ради Бога, Маргарет! – вспылила молодая женщина. Терпение явно не входило в число ее достоинств… Решительно отодвинув чашку, она недовольно воззрилась на крестную мать, которая упорно игнорировала свою гостью. – Обрати на меня внимание, а то я просто лопну от злости!

Маргарет оторвалась от ужина и наконец-то посмотрела на крестницу. Во взгляде ее читалась так не свойственная ей (и отнюдь не красящая ее!) усталость.

–Я хочу тебе помочь, Золушка, – серьезно сказала она. – Хочу вернуть тебе твое будущее. Твою судьбу.

Злата изумленно покачала головой:

–Я приветствую это стремление, но мое будущее… оно в прошлом.

–Вот именно! – таинственно заметила Маргарет и, увидев вытянувшееся от разочарования лицо крестницы, успокаивающе добавила: – Не волнуйся. Завтра все решится…

Больше она ничего не добавила. И Злате пришлось теряться в догадках до самого утра….

5. Новый план

На следующее утро Злата спустилась к завтраку раньше обычного. Бледная и решительная, она была настроена во что бы то ни стало выяснить планы своей крестной.

Особых усилий, правда, не потребовалось. Маргарет уже ждала ее за столом, ухоженная и благоухающая, как и всегда. В темно-изумрудном платье, с высоко уложенными светлыми волосами, она напоминала писанную маслом картину.

–Присаживайся, Золушка, – приветствовала она крестницу и указала на стул напротив. – Нам пора серьезно поговорить.

–Я тоже так думаю, – кивнула Злата, устраиваясь поудобнее. Взгляд ее устремился на крестную, минуя расставленные на столе вкуснейшие блюда. Сегодня женщине есть совершенно не хотелось, ее терзал гораздо более мучительный голод – информационный. – Итак, рассказывай, я сгораю от нетерпения! – поторопила она Маргарет, видя, что та не спешит начинать беседу. – Вчера ты упомянула, будто хочешь вернуть мое будущее, но я не понимаю, как это возможно. Принц давно и благополучно женат на леди Барбаре… он не будет разводиться. Ему просто не позволят, разве нет?

Маргарет вздохнула, но отвечать по-прежнему не торопилась. Хмуро размешивая сахар в своем кофе, она мрачно изучала блюдо с крохотными бутербродиками с сыром и икрой.

–Ты специально меня дразнишь?! – потеряла терпение Злата и сердито отбросила вилку, которой так и не воспользовалась.

Маргарет подняла взгляд на крестницу и устало ответила:

–Я никого не дразню, дорогая… просто не знаю, как начать. Это… непросто.

Злата сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и остыть. Она понимала, что зря срывает нетерпение и злость на единственном родном человеке из своего окружения, однако эмоции были сильнее доводов рассудка.

–Извини, – после паузы кисло сказала женщина, стараясь придать голосу нотки раскаяния. Ей было действительно стыдно, но раздражение еще не улеглось. – Я просто немного нервничаю…

–Я понимаю, – кивнула Маргарет, как будто нисколько не обидевшись на вспышку крестницы. – И, поверь мне, я тоже… тоже нервничаю, причем гораздо сильнее тебя! Потому что хорошо вижу, сколько препятствий на нашем пути… все может сломаться в любую минуту.

–Ты всё еще темнишь, – недовольно заметила Злата. Чтобы снова не вспылить, она сердито переключилась на еду и принялась нетерпеливо складывать себе на тарелку все, что попадалось под руку. – Хотелось бы узнать кое-какие подробности! Как ты планируешь устроить развод принца?