Другие правила

Неожиданно площадка огласилась пронзительным шипением, за глыбами контейнеров вспыхнуло короткое оранжевое зарево. Это был удар из дезинтегратора. Сам Антон никогда к дезу и близко не подходил, но Тагвелл Гейтсби в «Первооткрывателях» так долго и нудно косил чужих из лучемета, что и не хочешь, а запомнишь. И звук, и вид. Первой мыслью Антона было: «Пурпуры!» Рука непроизвольно скользнула к ПП. Мимо, поднимая пыль, проскакал Виджай.

— Что случилось?! — крикнул Антон, тоже срываясь на бег.

— Рыбозмеи! — возбужденно ответил Гупта, двигаясь боком. — На Игоря напали!

Он развернулся и кинулся бегом. Антон припустил следом.

Над площадкой стоял гомон голосов.

— Вон там! За камнем, за камнем!

— Да куда ты смотришь!

— Шо ты не стреляешь?

— А куда?!

— Вон! Вон она!

— Я это! Ты че?!

— Свет нужен! А то мы…

— Ритка?! А ну, брысь отсюда! Тебя тут еще не хватало!

— Я тебе щас так брысьну…

— Глаза!

Гоша Черняк включил тяжелый лучевик. В подсветке плазмы Антон увидел, как у груды камней бесшумно задвигалось что-то длинное и серое.

— Вот она! — завопил он, указывая на гибкую тень.

Гоша развернулся, и над контейнерами провыл полный заряд. Внезапно включился прожектор, за ним еще два.

— Не стрелять! — стегнул властный голос Жилина. — Что вы мечетесь?! Гоша, Антон, Виджай! Следите за склоном! Лева и Руслан! Стойте на месте! Не приближайтесь к контейнерам! Девушки, все в центр! Живо!

Антон восхитился. Вот что значит — командир! Какие-то секунды — и растерянная толпа превращается в отряд!

Жилин вышел на свет и встал между ним и Гошей.

— Отходим! — сказал он, обшаривая глазами глубокие тени между контейнерами. — Сугорин как, в порядке?

— Страху больше, — задыхаясь, проговорил Гоша, — она кэ-эк выскочит, Игорь упал и покатился… Может, она сослепу, как носорог?

И в этот момент рыбозмея прыгнула. Длинное блестящее тело с гладким волосом — при чем тут «рыбозмея»?! Ни капельки не похоже! Вся, как гибкая, очень подвижная… труба. Или толстый шланг, покрытый жесткой щетиной, — и спереди дыра, и сзади, даже просвет видать… И что-то там шевелится, бугрится внутри — тычинки какие-то…

Антон оступился и с размаху уселся на зад. Рыбозмея закачалась в позе настольной лампы и загнулась над Антоном вопросительным знаком. Словно рукав нутриевой шубы пятьдесят-последнего размера навис над ним. Рыбозмея замерла, и «рукав» раскрылся склизким сфинктером. Восемь штук челюстей с плоскими режущими пластинками разошлись, как диафрагма сегментного люка. «Сейчас он за мной закроется, — подумал Антон отрешенно, — и все…» В тот миг он не слышал криков. Ему даже в голову не пришло броситься назад или в сторону. Он только смотрел, как размыкаются большие треугольные зубы, как мокро блестит пупырчатая глотка, и ему было противно. «А. Родин, 2061-2083. Пожран чудовищем». Какая гадость…

Ударом ноги Жилин отбросил щетинистое рыло. Заслонив Антона, мастер присел, отводя руку с электрорезаком. Рыбозмея стремительно развернулась. Жилин сделал неуловимое движение, полоснул тварюку по двум левым позвоночникам и распорол вдоль третьего. Рыбозмея закинулась, как хобот мамонта, издала продолжительный сипящий звук и судорожно задергалась в воздухе.

Гоша поднял дезинтегратор, но Жилин сказал: «Не надо», и горячее еще пирамидальное дуло опустилось.

— Отходим.

Послышался топот, и из-за контейнеров выскочили Быстров и Бранкевич с армейскими лазерными излучателями.

— Что случилось?! — крикнул Бранкевич. — Все целы?

— Рыбозмея, — коротко бросил Жилин. Он осмотрел электрорезак, почистил клинок о реголит и вложил в пластмассовые ножны. — Все в бункер! И не дай бог…

— Мы все поняли! — загалдели добровольцы, не дав мастеру даже договорить.

— Гупта!

— Тут я!

— Пошлешь в рейд СКР — ту, которую мы настраивали. Понял, о чем я?

— Я понял!

— Поглядим, сколько их тут… Бранкевич!

— Здесь!

— Активируй сторожей-разведчиков на ночь, двух или трех. Лучше трех.

— Может, и посты…

— Обязательно. Эс-эров переключишь на меня.

— Будет исполнено!

— Я тебе поерничаю…

Добровольцы, взволнованно переговариваясь, сгрудились у шлюза. Антона затрясло — наступила нервная реакция. Память прокручивала нон-стоп одни и те же кадры: шерстистый «рукав», то поджимая мокрый и противный «манжет» кольцевой мышцы, то распуская его, сипит и открывает полуметровую пасть…

Подошла Яэль.

— Антон, ты как? — спросила она с ноткой тревожной заботы в голосе. — Пойдем, Гунилла компоту сварила, попьешь хоть.

Антон с удовольствием послушался.

— Шо вы скажете на это несчастье? — донесся до него радостный вопль Левы Соловейчика. — Это же кошмар!

2

По всей обширной стройплощадке ползали огоньки и перебегали лучи прожекторов. В наушниках свербило от скрежета и верещанья эффекторов, перемалывающих базальт, растирающих в пыль песок и туф. Что-то громко зажжужало там, раздался треск, и черные коробчатые и округлые формы лагеря шатко качнулись в прыгающем розовом сиянии. Скручиваясь и вспухая, поплыли над стройкой клочья красного дыма.

— Пошло дело! — весело крикнул Виджай.

Снова что-то вспыхнуло розовым и погасло, донесся раскатистый грохот, и светящийся дым взлетел большим густым облаком.