Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам

– Прошу извинить нашу вынужденную бесцеремонность и назойливость, уважаемая, но время и впрямь не терпит! Мы служим у почтенного сетте́на[41] Дере́нтра, сын которого вчера сильно пострадал на охоте. Свои лечебных дел мастера, несмотря на опыт и старание, почти ничего не смогли сделать, поэтому госпожа спешно разослала людей по всей округе с единственной целью – найти стоящих умельцев, дабы спасти наследника от смерти… Здешние жители в один голос молятся на новую помощницу местного знахаря, поэтому мы здесь. Не скрою, в этом есть у нас и личный интерес, поскольку размер награды и проявление благодарности со стороны господ будут напрямую зависеть от степени полезности «добычи». А в случае неудачи…

Говоривший многозначительно помолчал и продолжил, еще больше понизив голос:

– Поймите, наш господин уже немолод, а кроме Толларта других сыновей нет… Ради его спасения родители не поскупятся! И потом – разве кодекс членов знахарской гильдии позволит оставить без внимания просьбу о помощи страждущему?!

Я с невольным интересом ждала окончания монолога – оказывается, тактика «злого и доброго полицейского» проникла даже сюда! Но ведь и в самом деле умеет уговаривать! Ему бы в столицу, в дипломатический сектор королевской канцелярии!.. Ладно, в самом деле долг зовет…

Я, сохраняя непроницаемое выражение лица, тщательно вытерла руки о полу чужого плаща – мой собеседник даже глазом не моргнул, – встала и двинулась к выходу. Галантный посланец, понятливо подхватив мою сумку с пола и куртку со спинки стула, поспешил следом. Правда, ему все-таки пришлось подождать, пока мы с Янолькой решим вопрос насчет отоваривания меня вожделенными пирожками.

Дождь уже закончился, превратив большую часть просторного двора в огромную лужу, подернутую мелкой рябью, а главную дорогу – в широкую полосу непролазной серо-коричневой грязи, щедро присыпанной тускло-желтыми листьями, сбитыми ветром и водой с ближайших деревьев. У края коновязи нас ждал незадачливый переговорщик, хмуро кутаясь в промокший плащ. Рядом, пофыркивая, переступали копытами три упитанные рыжие лошади, к одной из которых подвели меня и подсадили в седло. Мой сопровождающий – Тлор – поехал впереди; Скил, что-то бурча про себя, замыкал нашу небольшую процессию.

Резвиться на дороге по колено в топкой жиже ни у кого из нас желания не возникло, поэтому выбор был сделан в пользу малоезженой лесной тропы. Кони, словно почувствовав скорое окончание пути, довольно шустро забрались на холм и двигались бодрым шагом, переходя на рысь на открытых местах, звучно хлюпая по лужам и перефыркиваясь. Мужчины устало молчали, а я привычно пыталась прикинуть в уме предстоящие хлопоты. Да, за последние пару месяцев пришлось основательно попрактиковаться в непростом деле врачевания, к тому же без возможности использовать собственную энергию для ускорения процесса. Хорошо хоть дар «ви́дения» по-прежнему при мне: что ни говори, точный диагноз – половина дела. И полученные в свое время знания дорогого стоят – честь и хвала терпеливым наставникам!..

После недолгих беспорядочных скитаний мое беглое величество подалось в сторону ближайшей границы, здраво рассудив, что в тамошних обширных древних лесах проще затеряться. Сменить внешность с помощью нэфи было парой пустяков; правда, на теперешнем образе я остановилась не сразу. Мысль стать на время мужчиной отпала еще в полуфинале, поскольку пришлось бы еще и вести себя соответствующим образом, чтобы не вызывать кривотолков и подозрений, а к чему мне лишние напрягательства?! Превратиться в древнюю старушку с наружностью пострашней? Тоже вариант, но есть большая вероятность, что откровенная беззащитность может спровоцировать лишний и совсем ненужный раж окружающих на проявление агрессии… а то и сжечь попытаются, если заподозрят наличие злых намерений в сочетании с колдовскими способностями – так, на всякий случай!.. Нет, с нэфи мне ничего такого всерьез не грозит, но опять же – оно мне надо?!

Посему было решено оставаться тем, кто есть, разве что с небольшими поправками. Гораздо сложнее было заработать репутацию умелой знахарки, но удалось и это. В настоящий момент я осела в небольшом, хорошо укрепленном городке. Местный мастер лечебных дел даже предложил мне почти двуспальное койко-место в пристройке и постоянную работу под его чутким руководством, поскольку ему преклонный возраст уже не позволял часто выезжать. Я не стала отказываться, ведь жилье, хоть и не шикарное, и жалованье, хоть и небольшое, никогда не будут лишними, особенно в моем нынешнем положении!..