Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам

Я стояла и смотрела на бездыханное остывающее тело, не замечая собственных слез, которые горячими ручейками бежали по лицу, капая на рубашку. Несколько дней назад это был великолепный зверь, венец творения здешней эволюции, полное сил существо, которое просто хотело жить… Эх, люди, самим не живется мирно и другим не даете!.. Самка, не переставая жалобно скулить, принялась царапать когтями плотную, переплетенную корнями почву, и предупреждающе зарычала, когда я протянула руку с ножом к приоткрытой пасти мертвого хищника.

– Успокойся! – тихо сказала я, стараясь не делать резких движений. – Мне трофеи не нужны, только возьму немного яда, ведь ему он уже ни к чему…

Я осторожно нащупала бороздки на задней стороне ядовитых зубов, пристроила лезвие так, чтобы мутноватая струйка стекала по нему прямо в широкогорлую склянку со специальным фиксирующим раствором. Потом зашнуровала сумку, подобрала подходящий толстый и острый сук, встала бок о бок с хищницей и тоже принялась ковырять сырую дерновину. Не стоило бросать безвременно погибшую живность на растерзание кому попало, тем более радовать здешних охотничков за головами… Уж они-то не погнушаются безболезненно «добыть» экзотический трофей, не замарав ручек, а потом еще и вымудрят на зависть прочим недоумкам поучительную балладу о героическом сражении с кровожадной, смертельно опасной тварью. Нет уж, пусть распугивают гостей своими собственными портретами… а хоть и чучелами!!!

Лучи рассветного солнца пробились через плотные кроны вековых деревьев и придали золотисто-розовый оттенок всклокоченной шерсти акаратиссы, понуро сидящей у свежезакопанной ямы. Я закончила маскировать захоронение ветками, мхом и хвоей, наскоро стряхнула землю и мелкий сор с рук и штанин и выпрямилась, потирая усталую спину. Светящиеся мертвенно-белым глаза хищницы взглянули на меня в упор. Я покачала головой:

– Тебе нужно уйти – чем быстрее, тем лучше!

И, не обращая внимания на оскал и хриплое рычание, продолжила, стараясь говорить короче, тише и яснее:

– Они боятся твоей мести, поэтому в покое не оставят, пока не убьют. А ты еще можешь успеть найти себе другую пару, только подальше отсюда… Уходи сейчас, иначе будет поздно!

Нет, сразу она не ушла. Еще повыла – уже в обычном звуковом диапазоне, сидя на пригорке и глядя в никуда потускневшими немигающими глазами. Затем встала, пристально посмотрела на меня, словно запоминая, потом встряхнулась и, не оглядываясь, неслышно растворилась в густой тени среди непролазного подроста…

Я с облегченным вздохом привычно вскинула на плечо сумку и спустилась в ближайший овраг, на дне которого приветливо журчал ручеек. Вода – чистая, ледяная, быстротекучая – как раз то, что мне сейчас необходимо!.. Я, несмотря на утренний холод, не удержалась – разделась и наскоро ополоснулась целиком, отыскав место поглубже, а потом, стуча зубами, снова натянула одежду, выбралась наверх и долго сидела на замшелом стволе давно поваленного дерева, подставляя солнцу мокрое лицо. Нэфи, который по-прежнему не очень-то любил находиться в виде неодушевленного предмета, перебрался ко мне на колени, свернулся уютным клубочком и гулко мурлыкал, вылизывая мохнатые когтистые лапки.

– Ну что, друг, дело сделано… разомнемся?

Довольное фырканье сопровождало короткий процесс трансформации. Одежда и сумка подождали там, где их оставили, пока мое тигроморфное величество наперегонки с «котенком» пробежалось по ближайшим окрестностям, старательно «печатая» свои следы где рядом, а где и поверх оставленных акаратиссой. Наверняка найдутся-таки желающие попытать счастья насчет обзавестись трофеями на халяву, вот пусть и поломают свои светлые головы на предмет неожиданного пополнения родной фауны!.. Заодно и редкими травками разжилась.

Я заканчивала одеваться, когда нэфи, сидевший на поваленном стволе и лениво чесавший за ухом, вдруг насторожился, вперив пристальный взгляд куда-то в самую гущу ветвей. Тут же распущенная «поисковая сеть» выдала вполне мирную картинку, только почему-то настораживало небольшое округлое пятно, непроницаемое для сканеров и подозрительно подвижное. К тому же его изображение сильно рябило, что не просто говорило, а криком кричало о наличии магического прикрытия. И с чего бы в такой глуши на этих старых соснах начинать расти подобным «фруктам»?!

Долго мучиться в догадках не пришлось. Длинная тонкая струя красно-белого пламени, почти неразличимого в солнечных лучах, прицельно угодила в самый центр непонятного явления. Секундная пауза, и к подножию векового дерева упал пылающий комок, а я, подбежав, успела сбить пламя курткой до того, как жертва обуглилась до неузнаваемости.