Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам

Пришлось вкратце поделиться с ней услышанным от нашего случайного знакомого. Он был одним из тех «счастливчиков», на которых незаконно коронованная особа обратила свое внимание. Вначале происходящее действительно можно было считать везением, поскольку отношение было благосклонным, жалованье – сказочным, положение – завидным… Но по мере того как Черный Король входил во вкус правления, его требования изменялись и все чаще заставляли задумываться о том, насколько необходимость участия в подобных деяниях сочетается с элементарной порядочностью, не говоря о более серьезных жизненных принципах. Когда же стал истекать предначертанный десятилетний срок, а настоящий наследник оставался вне пределов досягаемости, не желая сдаваться властям или добровольно сложить голову, самозваный правитель совсем слетел с катушек и стал добиваться цели во что бы то ни стало. Если раньше от магов требовалось указать местоположение наследного принца, то теперь они должны были его уничтожить. Стереть с лица планеты любым способом, лишь бы наверняка! При этом Крониган от пряников быстро перешел к использованию кнута, и первый же отказ привел к тому, что неосмотрительный ослушник лишился всей своей семьи…

– Вот же!.. – вскипела Норка. – Теперь понятно, почему его здесь больше никто и ничто не держит…

Большинство чародеев поддалось устрашению и удесятерило служебное рвение, но шестеро из них во главе с моим недавним собеседником, объединив усилия, смогли ускользнуть и вынуждены были скрываться до самого судьбоносного сражения в Туманной долине. Тот знак на груди они стали носить, чтобы суметь узнать товарищей по несчастью в любом обличье. Троих все же настигла кара бывшего работодателя, остальные уцелели и по мере сил посодействовали восстановлению законной власти. Во время сражения погиб еще один из них, так что теперь осталось только двое когда-то беглых магов…

– Но что за нужда им скрываться от нынешнего правителя?

– Вполне понятная осторожность. Как ни крути, а они какое-то время служили Черному Королю, были среди чародеев, которые выполняли его самые зверские поручения, теперь пойди разберись, кто виноват больше, кто меньше! Чаще всего в таких случаях долго не заморачиваются поиском смягчающих обстоятельств, судят всех причастных оптом, воздавая поровну… Эти шестеро в любом случае в самом начале службы как минимум помогали травить изгнанного младшего брата, поэтому не видели причины обольщаться насчет его отношения к ним…

– Но ведь они отказались от злодеяний, рискуя жизнью, пострадали от гонений, а после помогли вам победить!

– Значит, предпочли не рисковать. Согласись, у них есть основания не доверять власть имущим… Однажды убедившись, какую цену приходится платить за воплощение честолюбивых замыслов, невольно призадумаешься, а стоит ли оно того. В конце концов, человек волен решать сам, где ему спокойней…

К ночи действительно распогодилось, и наши корабли смогли покинуть порт. Плавание не шло ни в какое сравнение с недавним путешествием – холодно, море после шторма еще не успокоилось, ветер гонял по низкому небу и перемешивал слои серых косматых туч, из которых периодически начинал сыпаться мелкий ледяной дождь. Хорошо еще, что никто из нас не страдал морской болезнью, не то сочетание бортовой и килевой качки обеспечило бы уйму незабываемых впечатлений! А так пришлось просто сократить прогулки до минимума и коротать время за игрой в карты да беседой под горячие напитки. Даже выспаться успели впрок…

Мы еще в пути обсудили, где поселиться на время визита. Друзья наотрез отказались от мысли поднимать пафосную шумиху вокруг нашего присутствия на Ликуартисе. Золотой Голос Королевства безапелляционно заявил, что мы просто должны разместиться у него на эти несколько дней и никаких возражений он даже слушать не собирается. Меня такой расклад устраивал больше остальных, поскольку я по-прежнему предпочитала путешествовать инкогнито. К чему провоцировать ненужное внимание посторонних людей к внутренним делам правящей фамилии? Совсем необязательно все мои похождения переводить в категорию общеизвестных, лучше после кинуть в массы определенную толику выверенной информации для последующего контролируемого превращения в очередную легенду…

Конечно, можно было воспользоваться законным правом венценосной особы на приют в самом богатом жилище самого знатного аристократа в любом населенном пункте… Для этого хватило бы предъявить хозяину королевский перстень-печать или такой убедительный довод, как моя «выездная» корона (слегка упрощенный вариант парадной, специально для мероприятий вне столицы), доставленная мне из дворца друзьями, сказать что-нибудь о том, как я рада осчастливить это пристанище своим присутствием, – пожалуйста! К нашим услугам было бы самое лучшее, а все живые обитатели облюбованных апартаментов наперегонки бросались бы выполнять малейшие прихоти венценосной особы, к тому же «видящей»… но потешу гордыню как-нибудь в другой раз!