Друзья и любовники

— Джен, что происходит с тобой? С нами? В последние дни ты обращаешься со мной, как с совершенно посторонним человеком. Не могу понять почему, но ты чувствуешь себя неловко в моем присутствии. С тех пор как умер твой отец, ты отпихиваешь меня обеими руками. Я понимаю, что его смерть потрясла тебя, но почему ты отдаляешься? Я изо всех сил старался…

Встревоженная таким началом, Дженнифер постаралась закончить разговор:

— Не обращай внимания, Марк. Я попытаюсь измениться к лучшему. Но ты тоже должен быть со мной откровенным.

— А когда я не был?

Вооруженная информацией, полученной от Келли, Дженнифер приготовилась к сражению. Она освободилась из объятий Марка и посмотрела прямо ему в глаза.

— Для тебя что-нибудь значит фраза «Предложение работы от «Спортс иллюстрейтед»? — В ее словах слышалась горечь, голос слегка дрожал, несмотря на то, что она старалась говорить твердым тоном. — А если это действительно кое-что значит для тебя, Маркус Аллен, тогда почему ты ничего не сказал мне?

— Но у меня не было времени, — попытался оправдаться Марк. — Я уже сказал, в последнее время ты избегаешь меня. Кроме того, я еще не обдумал это предложение. Окончательный контракт поступил от дирекции журнала только вчера. — Он помолчал. — А как ты узнала об этом?

Дженнифер обхватила себя за плечи, чтобы сдержать внутреннюю дрожь:

— От Келли… Только не злись на нее за то, что она все рассказала. Она сделала это только потому, что была уверена — я уже в курсе.

— Поскольку мы с тобой близкие друзья и все такое прочее.

Дженнифер не понравилось, каким ехидным тоном Марк произнес последние слова.

— Не будь негодяем, — разозлилась она.

— А ты не будь снежной королевой, — парировал он. — Хватит с меня твоего холодного отношения.

Повисла напряженная тишина, но Дженнифер знала, как прервать ее и избежать дальнейших обвинений.

— Знаешь, если я снежная королева, тогда ты — хулиган, — спустя несколько мгновений произнесла она.

— Хулиган? — удивленно переспросил Марк.

— Ага. — Напряжение немного спало, когда они оба улыбнулись. — Ты хулиган, и я до сих пор сама не знала об этом. Наверняка в начальной школе ты воровал у своих одноклассников деньги на молоко.

Рассмеявшись, Марк привлек Дженнифер к себе и обнял ее легонько, по-братски.

— Я? — притворился он обиженным. — Нет. Ну… не часто.

— Вот видишь? Ты хулиган.

Они пересекли вестибюль гостиницы и поднялись на лифте на этаж Дженнифер. Перед дверью ее номера Марк взял у нее ключ и открыл замок.

Прежде чем она зашла в номер, он погладил ее щеку, кончиком пальца медленно провел вниз по ее подбородку и шее. Довольная улыбка появилась на лице Марка, а Дженнифер задрожала от охватившего ее желания.

— В последнее время я все время твержу о наших отношениях, потому что ты так много значишь для меня, Мордашка. — Марк взял ее за подбородок. — Наверное, я чрезмерно упрощаю все, но это правда.

— Я все понимаю. — Дженнифер не отталкивала его руку. Сейчас она знала, что ее опять охватит волна страстного, горячего желания. — Почему ты стал таким сентиментальным?

— Мне предстоит принять очень важное решение. От него зависит, где я буду находиться ближайшие пять — десять лет. Твои чувства значат для меня так много, Джен, поэтому не стесняйся сказать мне, что ты в действительности думаешь о предложении «Спортс иллюстрейтед».

— Думаю, оно вызывает у меня отвращение, — не задумываясь выпалила она.

— Благодарю.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — тихо сказала она.

— Почему?

— Потому что ты один из моих лучших друзей, и я не знаю, как буду жить без тебя. Однако мне нужно было бы промолчать, эгоистично с моей стороны отговаривать тебя от такой престижной работы с большой зарплатой и возможностями сделать карьеру.

— Ты не можешь знать наверняка. — Марк придвинулся ближе к Дженнифер, поцеловал ее в щеку и отошел. — Спокойной ночи, Мордашка.

— Продано! — проревел аукционист. — Ваш номер, сэр? Спасибо, сэр. Лот номер 665, леди и джентльмены, музыкальная шкатулка из папье-маше в виде шарманки. К ней прилагается статуэтка в виде обезьянки в персидском костюме, играющей на цимбалах…

Радостное предвкушение охватило Дженнифер. Невольно она взглянула на сидевшего рядом Марка. Они улыбнулись друг другу. Шоу «Призрак оперы» шло в помещении театра «Пентэйджес» — символе Торонто. Здание с позолоченными потолками, изысканной живописью и недавно отреставрированными, сверкающими лестницами, по мнению Дженнифер, великолепно дополняло шоу.

Музыка и романтизм спектакля околдовали Дженнифер. А присутствие Марка добавляло магическую таинственность к происходящему. Сексуальное возбуждение росло в ней, наполняя грудь, и медленно, дюйм за дюймом, расширялось.

На сцене со всей любовной страстью шел поединок между Призраком и виконтом де Шаньи. На кон было поставлено сердце искренней Кристин Дайе.