Друзья навсегда

В первый момент Живчик заскакал рядом словно сумасшедший, решив, что это такая игра. Игры он страшно любил. Потом понял: нет, не игра, остановился и радостно попыхтел. Но Винни так и лежала лицом к стене, не обращая внимания на мамину ласковую болтовню.

«Похоже, без собаки тут не справиться», – вздохнул Живчик, втискиваясь перед мамой.

– Эй, выше нос, я тут! Давай, Винни, просыпайся! Хватит лентяйничать!

Он опустил тяжёлую лапу Винни на ногу, ткнулся туда же мокрым носом. А она будто и не заметила – тогда он проделал всё то же ещё раз, только надавил покрепче.

– Винни, это я, витамин Д! Слышишь? «Д» – значит, друг! Ха-ха! Как нет? Да ладно тебе. Вставай скорее – успеем поиграть до прихода школьного автобуса. Очень хочется сыграть в «Прыг на пианино», потому что, представь себе, сегодня я чувствую себя гораздо лучше!

Он заскакал перед ней как ненормальный, пытаясь привлечь её внимание.

– ВИННИ, ГЛЯДИ!

Но Винни свернулась клубочком и натянула подушку на голову, как будто вообще ничего не слышала.

Живчику сделалось как-то не по себе. И, прямо скажем, нехорошо. А потом в голову пришла Страшная Мысль.

Примеры Живчик Пеппер решал не слишком здорово (как в общем-то и положено собаке), но даже он сумел догадаться, что:

Умер + Никуда не делся = Призрак

Он посмотрел на свои лапы. Да, если вдуматься, слегка просвечивают. Если бы его попросили их описать, он бы сказал так: сделаны из очень пушистой ваты.

А ещё, остановившись возле Винниного туалетного столика, Живчик обнаружил, что плюшевый мишка, свинка-копилка и будильник отражаются в зеркале, а он – нет. И тут до него дошло, правда стукнула по голове, будто сковородка, – БАММММС!

Хвост у Живчика поджался сам собой, а в груди стала нарастать паника.

– Нет, нет, НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! Я НЕ ПРИЗРАК! Не может быть, это всё неправда! – Он завыл и заскулил в полный голос: – ПЕППЕРЫ, ДА ПОГЛЯДИТЕ ЖЕ! ЭТО Я, ЖИВЧИК!

Винни наконец-то уговорили вылезти из кровати, залезть в халатик и спуститься вниз. Живчик пошёл следом.

– ДА ПОСЛУШАЙТЕ ЖЕ, ЗДЕСЬ Я, ЗДЕСЬ – Я ПО-ПРЕЖНЕМУ ЧЛЕН ВАШЕЙ СЕМЬИ!

Но ни Винни, ни леди Пеппер даже не обернулись.

Когда они вошли на кухню, Живчик уже совсем растерялся. Что-то у него со смертью не заладилось. Можно сказать, ни туда и ни сюда – он застрял посередине. Некоторое время он прятался под большим кухонным столом и пытался успокоиться – дышал поглубже и думал о всяких понятных вещах вроде собачьих подстилок и мясных косточек.

Через некоторое время он набрался смелости и вылез из-под стола. Сел рядом с Винниным стулом и уставился на неё изо всех сил – а она одну за другой роняла слёзы в миску с овсяными хлопьями. Сердца у собак доверчивые – и Живчик верил, что Винни обязательно всё поправит. Не сейчас, так через минуту она поднимет голову от тарелки и скажет:

– А, ВОТ ты где, Живчик!

Ещё бы, ведь Винни – самое умное и самое замечательное существо на всём белом свете, уж она-то рано или поздно сообразит, что к чему.

Но Винни не поднимала головы. Ни в этот день, ни в следующий, ни в следующий за ним.

Глава 2 Милый старый дом

Семейство Пепперов жило в Старкросс-Холле (город Бартоншир, Англия) ровно 904 года. Дом уютно устроился посреди окружающего пейзажа, не обращая никакого внимания на современный мир; он крепко спал и видел во сне былое. На карнизах гнездились птицы, сквозь латаную-перелатаную крышу пробивался плющ. Дом этот предки Пепперов выстроили камень за камнем, и семейство сделалось такой же частью Старкросс-Холла, как улитки на стенах и мох на ступенях.

Пепперы были душой этого дома, а дом в свою очередь проник к ним в души. Говоря по-простому, для любого, кто звался Пеппером, «Старкросс» звучало как «ДОМ».

В стародавние времена Старкросс-Холл был величественным замком, здесь проходили шумные банкеты и маскарады, звучали боевые кличи и трубили трубы. Теперь же Старкросс превратился в скрипучую развалину в конце просёлка – всего в колдобинах. В трубах разросся папоротник, со стропил свисала паутина, а если дул сильный ветер, из стен выпадали целые куски. И всё равно в этом доме было хорошо.

У лорда и леди Пеппер, в отличие от их предков, за душой не было ни гроша. Впрочем, одну древнюю семейную традицию они соблюдали – жили совершенно ненормальной жизнью. Имеется в виду, что когда они не ухаживали за пчёлами и не выкапывали овощные «сокровища» в заросшем терновником саду, то попросту валяли дурака и с совершенно беззаботным видом разгуливали вокруг дома в здоровенных шляпах.

У Пепперов была огромная коллекция старомодных шляп – все шкафы и сундуки были забиты ими до предела. Шляпы передавались в семье из поколения в поколение, и головные уборы в этой коллекции имелись на все случаи жизни. Здесь были треуголки, тюрбаны, цилиндры, канотье, фески, тиары, тюбетейки, котелки, береты, капоры, украшенные разноцветными лентами, пилотки, сомбреро, ушанки… имелся даже рыцарский шлем со сногсшибательными рогами. У Пепперов не было ни времени, ни желания вести себя рассудительно, а потому они много смеялись.