Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда (СИ)

Антонину, тем более, никто как потенциальную напарницу не рассматривал. Может, название её дипломной работы и произвело кое на кого впечатление. Но где алхимия, а где искусство? А уж над её очередной блузой с фонариками не похихикал только ленивый.  

Суета немного стихла, когда на веранду стали подавать блюда: нежнейшие сырники с фруктами, свежеиспечённые круассаны, малиновый пудинг. Конкурсантки, наконец, расселись и оставили церемониймейстера в покое. Но аппетит был далеко не у всех. Часть девушек ощущали себя незаслуженно обиженными и сидели, поджав губы.

Завтрак уже подходил к концу, когда всевидящая и всё замечающая Хлоя вдруг воскликнула:

– Посмотрите!

Девушки проследили направление её взгляда – мимо веранды вышагивали четверо работников, которые несли большие грифельные доски, а ещё двое – стеллаж с колбами и пробирками.

Почему-то за столом установилась гробовая тишина, как будто это дефилируют привидения.

– Конкурс будет научным, – слетевшая с губ Рунеты фраза прозвучала как приговор.

Однако девушки мгновенно сориентировались в изменившихся обстоятельствах, и возле Тони выстроилась очередь.

– Она со мной, – распихала всех Рунета.

Николь посмотрела на Антонину. В её глазах было написано: я не обижусь, я всё понимаю, за мечту надо бороться.

Да, Николь знала, что у Тони тоже есть мечта – лаборатория. Вчера вечером они долго разговаривали. Пропустили ужин, предпочтя ему ещё одну порцию экзотического чая с Южного острова. Антонина рассказывала, какое оборудование хотела бы в свою лабораторию, а Николь делилась тем, каким будет её таверна, если, конечно, мечта осуществится. Говорили ещё много о чём, не касались только темы семьи. Тоня и так поняла, что Николь – сирота. Тётушка Шарлота – вот и все её родственники.

Откуда ни возьмись материализовался церемониймейстер с блокнотом, как будто дежурил под дверью веранды. Он вопросительно посмотрел на Тоню.

– У меня уже есть напарница – Николь, – ответила она на его немой вопрос.

Рунета побелела от злости. За вчера и сегодня она уже отфутболила нескольких девушек, но сама впервые получила отказ.

Сразу после завтрака конкурсанток пригласили в Малый Зал. Тоня с Николь шли рядом. Они уже и не знали, что думать. Что за конкурс подготовил им Лорд? Спорт, искусство, науку или сельхозработы? Остальные девушки, похоже, тоже были заняты разгадыванием этой головоломки. Ощущалась нервозность и напряжённость.

Когда конкурсантки расселись полукругом, в зал вошли Лорд и церемониймейстер. Оба в прекрасном настроении. Последний уже успел сменить сюртук – никаких пятен краски на белоснежном бархате не наблюдалось.

Девушки замерли, ожидая, что им наконец-то расскажут, в чём будет заключаться задание, но Лорд огорошил неожиданной фразой:

– Сейчас церемониймейстер объявит итоги первого конкурса.

– Как итоги? – не сдержала удивлёния Хлоя. – Конкурс же ещё не начался.

– Нет, конкурс уже закончен, – ехидно заметил церемониймейстер. – Никто не говорил, что он стартует только сегодня. Вы почему-то сами так решили.

Он начал пролистывать свой блокнотик. Самые сообразительные уже догадались что к чему. Для остальных Лорд пояснил:

– Напомню, вчера я предупредил, что это будет испытание на слаженность, на умение быть одной командой. И вы прекрасно продемонстрировали, насколько умеете не подвести партнёра. Некоторые пары распадались, не успев возникнуть.

Церемониймейстер прокашлялся и официальным тоном заявил:

– Проигравшими признаются те две участницы, команда которых просуществовала самое короткое время и это…

– Так не честно, – проскрипела сквозь зубы Рунета.

Но прозвучало не её имя.

– …Луиза и Омелия. Их пара распалась через четыре минуты после создания. Они будут вынуждены покинуть конкурс. А победителями становится команда, просуществовавшая дольше всех: Белинда и Николь. У меня всё.

Глава 10. Награда за победу

Глава 10. Награда за победу

В зале воцарилось молчание. Тоня и Николь обменялись счастливыми и немного недоумёнными взглядами. Это победа? Они не верили своему счастью. Хотелось обняться и рассмеяться, но они сдержали порыв. Антонина просто чуть сжала ладошку Николь.

Остальные девушки тоже были в замешательстве. Необычный конкурс, который закончился, не успев начаться, выбил их из колеи. Тех, кого считали аутсайдерами, вдруг оказались лучшими. Тишина постепенно заполнилась шипением. Тоня даже прислушиваться не хотела. И так догадывалась, что в их с Николь адрес льются не самые лестные слова.

– Для победителей конкурса у нас предусмотрен приятный сюрприз, – Лорд устремил взгляд на Тоню, – небольшая автомобильная прогулка.

Шепотки в зале превратились в откровенные завистливые ахи. Антонина догадывалась почему. Из энциклопедий и справочников она почерпнула, что автомобиль в Абсильвании являлся страшной диковинкой – захватывающим воображение чудом техники, которое могли себе позволить лишь единицы. Скорее всего, никто из присутствующих дам ещё ни разу не катался на такой вот причудливой карете без лошадей.