Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда (СИ)

Тоня пристально следила за реакцией остальных. Что нужно делать? Как приветствовать местного правителя. К счастью, этикет оказался прост: никаких поклонов или витиеватых речей.

– Добрый день, милорд, – произнёсли почти хором Джеймс и Еремей.

Антонина последовала их примеру:

– Добрый день, милорд.

Лорд выдал ответную приветственную фразу. Здоровался одновременно со всеми, но взгляд серых глаз был направлен на Тоню. Смотрел пристально, испытующе и почему-то чуть лукаво – так, будто знал о ней что-то такое, о чём она сама не в курсе. Антонина, немного смутилась, конечно, но виду не подала – улыбнулась, как ни в чём не бывало. Что ж поделать? Пусть глазеет. В этом ничего смертельного нет, когда приятной наружности мужчина изучает тебя взглядом. Однако вспыхнувшая было симпатия к обаятельному правителю мгновенно трансформировалась в возмущение после его следующей фразы.

– Был проездом в ваших краях и подумал, почему бы не сопроводить одну из участниц конкурса в резиденцию, раз нам по дороге. Справедливо дать Белинде небольшую фору, учитывая, что её шансы на победу так невелики по сравнению с шансами столичных дам.

От жгучего желания возразить шею заломило. Что? Если девушка из провинции так уже по определению хуже жительниц столицы?! Тоня и сама в своё время приехала поступать в университет не из такого и крупного города. И поступила, между прочим. И была лучшей на потоке. Жаль, она не успела узнать все тонкости местного этикета. Вдруг тут можно запросто на пятнадцать суток загреметь за дерзость Лорду. А так бы она нашла чем парировать прозвучавшую из его уст несправедливость по отношению к Белинде.

– Мне нужно быть в резиденции через три часа. Вам хватит сорока минут на сборы? – Лорд обращался к Тоне, но ответила за неё Жозефина:

– Конечно. У нас уже почти всё готово.

Она подхватила Антонину за руку и потянула в коридор, на ходу приглашая Лорда присоединиться к трапезе, пока они с дочерью будут собирать вещи.

– Почему вы согласились? – спросила Тоня, когда они оказались в её комнате. – Надо было сказать, что сборы займут больше часа. Пусть бы Лорд ехал один. У нас же совсем не остаётся времени на подготовку.

– Вы не понимаете, – у Жозефины сбивалось дыхание то ли от быстрой ходьбы, то ли от волнения. – Лорд дал Белинде не небольшую фору, а огромную форищу. Не важно, что ему было по дороге. Завтра все газеты напишут, что одна из конкурсанток удостоилась особой чести – Лорд лично сопровождал её в резиденцию. Выводы будут однозначными – это и есть основная претендентка на победу.

– Похоже, сам Лорд так не считает. Он слабо верит в победу Белинды, не важно приедет ли она в резиденцию с ним или без него. Почему он так низко оценивает её шансы?

– Остальные девять участниц конкурса выпускницы высшей академии, расположенной в столице. Весь преподавательский состав там – сплошные профессора. Не то что в нашем провинциальном университете, который окончила Белинда.

– При чём тут профессора? Интернет на что?

Поймав непонимающий взгляд Жозефины, Тоня поправилась:

– В смысле, библиотека.

Интернет в «продвинутом» мире, по всей видимости, пока не изобрели.

– Успех учёбы в основном зависит от стараний ученика, – закончила Антонина мысль.

– Вот именно, – Жозефина просияла, увидев в Тоне союзницу. – Но далеко не все так считают. Это, вообще, первый в истории Абсильвании случай, когда девушку из провинции удостоили чести участвовать в отборе невест. Знали бы вы, чего нам с Джеймсом это стоило.

– Догадываюсь, – улыбнулась Тоня. – Как вы умеете добиваться цели, я уже прочувствовала на собственном опыте.

Впрочем, все усилия четы могут пойти коту под хвост. Белинда заболела, а дублёрша не успевает подготовиться. Осталось каких-то полчаса. Антонина и Жозефина одновременно бросились к дорожной сумке, чуть не столкнувшись лбами. Стараниями стилисток саквояж на две трети уже был заполнен одеждой. Жозефина быстро проглядела содержимое:

– Вещей достаточно. Я сейчас.

Она выскочила из комнаты и вернулась через несколько минут со стопкой книг:

– Тут справочники, учебники и энциклопедии, – запихивая фолианты в сумку, пояснила она. – Дать уроки мы вам уже не успеем, но прочитаете обо всём сами.

– Прочитать я смогу только по приезде. А как буду поддерживать разговор с Лордом во время пути? Вдруг речь зайдёт о чём-то таком, о чём я понятия не имею.

– В целом наши миры очень похожи. Отличаются лишь некоторыми мелкими деталями.

Интернет – это мелкая деталь? Тоня уже давно слабо представляла себе жизнь без него. Да мало ли ещё такого, что в земном мире есть, а тут нет, и наоборот.