Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

Племянница «каравеллы», Николь, представлялась предпоследней. Она казалась самой застенчивой из всех конкурсанток. Ни слова не сказала о родителях и о том, из какого рода происходит. Сразу перешла к образованию.

— Окончила факультет управления тавернами, — огорошила она.

Надо полагать на Земле это звучало бы «факультет отельно-ресторанного бизнеса». Престижная, между прочим, специальность. Но это по земным меркам. Судя по сморщенным носикам конкурсанток, здесь гуманитарно-искусствоведческое образование ценилось куда больше.

Тоня решила взять пример с Николь и не стала распространяться о «родителях». Тем более, кроме специальности Джеймса, всё равно ничего не знала.

— Окончила факультет зельеведения, — выдала она.

Носики конкурсанток сморщились ещё больше, чем от таверноведения Николь.

— Защитила дипломную работу по теме: «Молекулярные кольца с внутренними каналами в хиральном окружении и изучение формирования интерметаллической связи в диникелевых, дипалладиевых и дититановых комплексах».

Раз уж зельеведение и химия так похожи, то почему бы не озвучить настоящее название дипломной работы?

Видимо, оно произвело неизгладимое впечатление на присутствующих. Лица конкурсанток и их сопровождающих вытянулись. У некоторых особо впечатлительных мимические мышцы так и не пришли в норму до конца «процедуры знакомства».

У Лорда в глазах вспыхнул живой интерес. Будто его всю жизнь волновали интерметаллические связи в дититановых комплексах. Уголок рта приподнялся в ухмылке. Опять этот многозначительный взгляд.

Церемониймейстер продолжил вести мероприятие:

— Для первого конкурса вам нужно будет разбиться на пары, — обратился он к девушкам.

Кажется, такого поворота не ожидал никто. Ведь в делах сердечных, как известно, каждый сам за себя. Конкурсантки поглядывали друг на друга критически — прикидывали, с кем лучше объединиться. Тоне идея тоже не пришлась по душе. Она подозревала, что вряд ли найдётся кто-то, кто по доброй воле согласится стать в пару с провинциалкой, обладающей неперспективной профессией и отставшей от моды.

— А в чём будет заключаться задание? — Рунета, самая бойкая из конкурсанток, решилась на вопрос, который волновал всех.

— Этот конкурс — проверка, насколько вы умеете работать в команде, — ответил Лорд. — Уметь слушать и слышать друг друга — одно из основных качеств необходимых, как в управлении государством, так и в семейной жизни. Не так ли? — он приподнял бровь. — Та пара, которая окажется менее слаженной, будет признана проигравшей и выйдет из дальнейшей борьбы.

Вроде бы и ответил на вопрос, но в чём будет заключаться задание, так и не сказал. Однако главную мысль девушки уловили быстро: по результатам конкурса сразу двое покинут соревнование.

Возле Рунеты выстроилась очередь желающих с ней объединиться. Та подумала с минуту и кивнула одной из девушек. Тогда остальные кинулись к Омелии, она тоже сделала свой выбор не спеша. Понятно, кого тут считают сильными конкурентками. Ещё несколько перебежек и перетасовок и пары сформировались. Остались «неспарованными» только Николь и Тоня.

— Увидимся завтра, — попрощался с девушками Лорд. — И да, — добавил уже у самых дверей, — мой совет — оденьтесь попроще.

Глава 8. За мечту стоит побороться

Не успел Лорд выйти, по залу пошёл шепоток. Девушки переполошились:

— Что значит «оденьтесь попроще»?.. Почему попроще?

— Что он имел в виду?…

— Наверно, это подсказка…

— Конкурс будет на ловкость…

— Точно! Спортивный! — подытожила догадки девушек Рунета.

Она поглядела на свою напарницу и вдруг произнесла:

— Я передумала, Хлоя. Ты мне не подходишь. Луиза, хочешь стать со мной в пару?

Стройная высокая девушка, которая запомнилась Тоне тем, что занимается верховой ездой, игрой в теннис и плаванием, с радостью подскочила к Рунете:

— Конечно.

Она оттеснила отвергнутую Хлою, на лице которой отразилась досада и отчаяние.

— Идём, — скомандовала Рунета новой напарнице.

Они подошли к церемониймейстеру.

— Запишите мне в пару Луизу, — попросила бойкая конкурсантка, — а Хлою вычеркните.

Тот кивнул.

Остальные девушки тоже начали перетасовываться. Николь немного с опаской и даже какой-то обречённостью глянула на Тоню — не пойдёт ли она искать более стройную и спортивную напарницу.

Нет, Антонина не собиралась этого делать. Ну и что, что Николь полновата? Это ещё не означает, что она неловкая. И потом неизвестно, действительно ли конкурс будет на ловкость. А даже если и так, Тоне не хотелось подводить напарницу. Это не по-товарищески. Пусть они с Николь не подруги, но Антонина уже успела проникнуться к ней симпатией.

— Нам нужно поближе познакомить наших девочек, — шепнул Еремей Шарлоте.

В ход снова было пущено подмигивание и обезоруживающая улыбка. Преподавательница вокала отреагировала усилением амплитуды движений веером.

— Позвольте пригласить вас с племянницей на чай, — конкретизировал мысль моряк.