Дуэль сердец

Он попятился впереди нее к двери, а Гейл послушно, затаив дыхание, последовала за ним. Она больше не могла выносить охватившее ее желание броситься к нему в объятия. И она улыбнулась ему, трепеща от волнения, когда его сильные руки сжали ее плечи. На какой-то момент она заметила в его глазах выражение, которое она была не в состоянии понять.

Но Мисти нарушила волшебство момента. Она примчалась из сада, с негодованием тявкая на Ланса, в ее круглых глазах был упрек: как осмеливается он касаться ее любимой хозяйки.

Ланс засмеялся:

— Мисти думает, что я затеял борьбу с вами. — Он приподнял бровь. — Интересно, что она сделала бы, если бы я поцеловал вас? Боюсь, загрызла бы меня от ревности. — Он наклонился к маленькому, разрывающемуся от злости существу, подхватил на руки и отдал Гейл. — Замолчи! Маленькая вредительница! — сказал он, смеясь. Собака в последний раз тявкнула и взглянула на него большими грустными глазами, а он в шутку приложил свой кулак к ее крохотной челюсти. — Пойду пошлю кого-нибудь приготовить вам ванную. Надо будет сделать воду погорячее. Вы управитесь до завтрака?

Гейл кивнула.

— Хорошо. У меня для вас есть сюрприз.

Гейл забыла его последние слова, разнежившись в ванне, а потом приняла холодный душ, чтобы ощутить свежесть и приятное покалывание во всем теле.

Она все еще смущалась своей любви к Лансу. Она не могла ни о чем думать, кроме как о том, что он опять дома, под одной с нею крышей и скоро она его увидит. Гейл немного успокоилась, облачаясь в симпатичный брючный костюм теплого абрикосового оттенка. Отвращение и ненависть к Лансу покинули ее. Но теперь придется ими как плащом прикрывать свою любовь, хотя небесам ведомо, как долго она сможет скрывать свои чувства, ежечасно находясь поблизости от Ланса. Гейл с ужасом гнала от себя мысль о конце их брака, хотя еще совсем недавно считала, что для нее самой будет лучше, если все закончится как можно скорее.

Оставив спящую Мисти в ее корзине, Гейл пошла в столовую, и вдруг голоса, доносившиеся оттуда, заставили ее остановиться.

Ланс, облокотившись на каминную полку, смотрел на двух женщин, которые сидели на светлом диване цвета шампанского. Они повернули головы, заслышав приближение Гейл, и Ланс шагнул к ней навстречу, взял за руку и подвел к дамам. «Так вот что за сюрприз», — подумала она. Черты лица старшей из них показались ей странно знакомыми.

— Вдова моего отца, миссис Лаура ван Элдин, и ее племянница, мисс Джудит Майн. Моя жена, Гейл, — представил их Ланс.

К удивлению Гейл, миссис ван Элдин была совсем не такой, как она представляла себе. Гейл воображала ее высокой, изящной и решительной. Эта женщина была точная противоположность. Маленькая, аккуратная и симпатичная дама, так напоминающая своего сына. Легкие светлые волосы, несколько веснушек на вздернутом носике, глаза с затаенной в глубине печалью — весь ее облик производил впечатление мягкости и дружелюбия, как бы излучая теплый свет радушия.

— Она прекрасна, Ланс! Вы согласны со мною, Джудит? — С обворожительным смехом Лаура повернулась к племяннице.

Высокая девушка изогнула красивые брови.

— Но какая юная! — воскликнула она.

Лаура ван Элдин снова залилась приятным смехом.

— Как замечательно быть отмеченной такими словами, Джудит, — сказала она, и это теплое замечание лишило скрытого яда восклицание племянницы. Приблизившись, она дружески поцеловала Гейл в щеку. — Я давно хотела познакомиться с вами, отчасти потому, что должна перед вами извиниться.

— Извиниться? — удивилась Гейл. Она поняла теперь, что Тэдди был прав, его мать — очаровательная женщина.

Лаура ван Элдин кивнула:

— Я напрасно думала, будто вы оказывали плохое влияние на Тэдди, когда мне рассказали, что вы играли в казино. Сын потом объяснил мне, как вы ненавидели его страсть к азартным играм.

Гейл перебила:

— Но я также должна попросить прощения. Бабушка рассказала мне, что вы звонили ей, и я вообразила вас совсем не такой, какая вы на самом деле.

— Вы обязательно расскажете мне подробнее об этом. Но сейчас, я думаю, лучше приступить к завтраку. Бедный Ланс, должно быть, сильно голоден.

Вероятно, это было так, потому что Ланс уже сидел за столом с Джудит.

Лаура поспешила взять Гейл под руку и пошла с ней в столовую.

— Я была так взволнована от счастья, когда узнала, что вы снова можете ходить после того ужасного несчастного случая. Я считаю, что вы проявили настоящее мужество. Я-то сама страшно боюсь даже самой незначительной боли.

Она мило болтала в течение всего завтрака, который был дополнен несколькими американскими блюдами — это свидетельствовало о том, что она с первого взгляда понравилась прислуге «Башен ван Элдинов». Ланс испытывал к ней симпатию. Когда он смотрел на свою мачеху за разговором, в его глазах не было и намека на циничную насмешку или неуважение по отношению к ней.