Дуэли авианосцев. Кульминация Второй мировой!

Обиженный Митчер, которого превратили в ничтожного исполнителя приказов командующего, не стал ждать донесений разведчиков, и к 06.00 первая волна уже была в воздухе. Самолеты-разведчики обшаривали тот район, где могли оказаться японские корабли, обнаруженные в 02.45. Митчер применил новый тактический прием, заставив ударную группу кружить на некотором расстоянии впереди авианосцев в ожидании сообщений разведчиков, и в 07.10 оно поступило. Японские авианосцы находились всего в 145 милях от американских — соблазнительно близко. Так как самолеты находились уже в воздухе, через час они оказались над японским соединением и атаковали его. Кстати, между американскими и японскими данными имеется разница в полчаса.

Следует отметить, что эта атака также развивалась по новым канонам. Вероятно, к этому американцев подтолкнула не слишком высокая эффективность атак в предыдущих сражениях, когда большое количество самолетов становилось не плюсом, а минусом, гак как пилоты мешали друг другу, атаковали одну и ту же цель и так далее. В результате появилась должность координатора атак, хотя пока еще американцы не совсем четко представляли себе, кто им должен быть. В первых атаках координатором был командир авиагруппы «Эссекса» капитан 2-го ранга МакКэмпбелл. Прекрасный летчик-истребитель, который накануне сбил в одном бою 9 японских самолетов, он, скорее всего, не слишком подходил для такой работы. Лучше было бы поручить это одному из командиров бомбардировочных или торпедоносных эскадрилий.

Правда, около 07.00 поступила еще одна радиограмма, которая подпортила настроение Хэлси. Ее прислал адмирал Кинкейд, который интересовался: «Охраняет ли ОС 34 пролив Сан-Бернардино?» Хэлси возмутился столь глупым вопросом и приказал сообщить, что он ведет бой с вражескими авианосцами.

Атака началась ударом пикировщиков, за ними японцев атаковали истребители и последними — торпедоносцы «Авенджер». Японцев застать врасплох не удалось, так как они уже более часа следили за американскими самолетами, но у Одзавы просто не было истребителей, чтобы отразить атаку. В воздухе находились около 15 японских самолетов, однако им приходилось думать о собственном спасении, а не о защите кораблей. Морисон красочно расписывает, какой плотный и точный огонь вели японские зенитки, однако здесь он определенно лукавит. Еще ни разу кораблям не удалось отбить массированную воздушную атаку.

Первым под раздачу попал эсминец «Акицуки», причем, что не характерно — торпедоносцем. Все-таки в открытом море жертвами этих самолетов, как правило, становятся тяжелые корабли, а не верткие эсминцы. Но все сходятся на том, что эсминец получил попадание торпеды и в 08.57 взорвался и сразу затонул.

Авианосец «Дзуйхо», который вышел из строя, чтобы поднять самолеты, ухитрился увернуться от всех торпед, но получил попадание бомбы, которое, однако, не снизило его скорость. А следующим на дно пошел авианосец «Титосэ».

Американские историки утверждают, что МакКэмпбелл мудро направил пикировщики атаковать этот корабль, поверим им? В 08.35 несколько бомб взорвались рядом с левым бортом напротив элеватора номер один. Борт авианосца был разрушен, затоплены котельные отделения, и корабль получил крен 27 градусов. Аварийные команды быстрым контрзатоплением сумели его уменьшить, авианосец даже сохранил ход, но повреждения оказались слишком велики. Вскоре отказал руль, крен снова начал увеличиваться, потом отказали машины. Хотя крен составил уже 30 градусов, адмирал Мацуда приказал крейсеру «Исудзу» попытаться буксировать авианосец. Прокомментировать этот приказ я просто не берусь. В 09.37 «Титосэ» повалился на левый борт и затонул носом вперед. Кстати, хотя корабли сопровождения спасли около 600 человек, точные детали повреждений так и остались неизвестны. Тот же Морисон пишет, что попытка торпедоносцев атаковать «Титосэ» результата не дала, другие авторы допускают, что столь сильный крен все-таки был вызван именно торпедными попаданиями.

Как часто бывало, самой действенной оказалась именно первая атака. Флагман адмирала Одзавы, ветеран множества боев авианосец «Дзуйкаку» получил попадание торпедой, которое вызвало крен 7 градусов, но что оказалось гораздо важнее — были повреждены средства связи. Однако, глядя на схему попаданий, это сложно себе представить. Корабль получил 3 попадания бомбами в левый край полетной палубы около центрального элеватора, и практически сразу в левый же борт попала торпеда, которая затопила генераторный отсек. Радиорубка не пострадала, корабль энергии не лишился, так как рулевое управление действовало, силовой привод тяжелых зениток тоже. Неужели вышло из строя только питание радиостанций? Так или иначе, но адмирал предпочел перебраться на легкий крейсер «Оёдо».

Пострадал легкий крейсер «Тама», который получил попадание торпеды. Его скорость упала до 13 узлов, и крейсер получил приказ самостоятельно следовать на Окинаву.