Дуэли авианосцев. Кульминация Второй мировой!

Примчался связист, на котором буквально не было лица. Наконец-то адмирал получил достойную мишень для своего гнева, что он и объяснил капитан-лейтенанту. Но на того красочная тирада адмирала не произвела особого впечатления. Слегка заикаясь, он сообщил, что, по мнению летчиков, сбито около тридцати американских и английских самолетов, в бою участвовали только истребители «Хеллкэт», ни пикировщиков, ни торпедоносцев пилоты не видели. В бою погибли два командира эскадрилий из трех.

Антенны радаров лихорадочно крутились, обшаривая горизонт, однако он был совершенно чист. Левченко разрешил сажать «Девятые», так как Як-3 уже были готовы к взлету. Теперь оставалось лишь дождаться сообщений от разведчиков, но сообщений не было. Почему? Адмирал начал терять терпение, тем более, что возбуждение боя схлынуло и осталась лишь тупая головная боль от выпитой водки. Он сам пошел в радиорубку, чтобы сразу узнать новости. Наконец рация загукала и затрещала, выплевывая нечленораздельную морзянку. Хотя летающие лодки совершили вылет на предельную дальность, они не заметили никаких признаков вражеской эскадры. При этом одна из них на обратном пути нарвалась на звено возвращающихся на свой авианосец «Хеллкэтов» и была сбита. Это подтверждало две печальные истины: направление поиска было выбрано правильно, но дальности полета не хватило.

Левченко, набычившись, посмотрел на рацию так, словно она была его личным врагом, подумал еще немного, а потом приказал:

— Свяжите меня с «Чапаевым».

Разговор с командиром авианосца был коротким. Приказано поднять всю шестерку штурмовиков и отправить в том направлении, куда улетели «Хеллкэты». Разведчики ничего не увидели? И не могли ничего увидеть при их дальности. «Сушки» полетят до конца, понимаете, до конца. Все равно сейчас у них имеется прекрасный шанс погибнуть вместе с кораблем, так пусть хоть погибнут с пользой, все равно пилоты летают без парашютов, сами же из кабины выбрасывают.

Через полчаса шестерка Су-6 сорвалась с палубы авианосца и взяла курс на северо-запад.

На борту флагмана Соединения W авианосца «Имплейкебл» тоже царило нервное возбуждение. Адмиралу Муру еще никогда не приходилось командовать столь зеленым соединением. Ему передали только что завершившие испытания авианосцы «Имплейкебл» и «Индефетигебл», прибывший из Америки «Беннигтон». Совершенно неожиданно в состав флота был включен недавно завершивший ремонт в Барроу «Тирпиц». И, несмотря на все его протесты, авианосец «Викториес» с наиболее опытной командой и авиагруппой был отправлен в Индийский океан.

После долгих колебаний Мур решил действовать примерно так же, как во время операции «Тангстен», и разделил свою эскадру на две: авианосное соединение и линейный флот. В Соединение I, которым командовал сам Мур, вошли линкоры «Дьюк оф Йорк», «Энсон» и «Тирпиц», как ни дико смотрелся он в одном строю с недавними врагами, а также легкий крейсер «Белфаст» и 6 эсминцев. Авианосным Соединением II командовал контр-адмирал Ла Т. Биссет, который имел в своем распоряжении три упомянутых авианосца, крейсера «Шеффилд» и «Роялист» и 8 эсминцев. Кроме «Беннигтона» и «Тирпица» все остальные корабли были английскими.

Между Муром и Биссетом состоялся долгий спор относительно тактики будущих действий. Биссет предлагал позволить русским выйти подальше в океан и уже там наверняка покончить с ними, используя превосходство в силах. Мур был категорически против, он не желал идти на такой риск. Мало ли что там может случиться, и если хоть один из русских кораблей потеряется, вся система атлантических конвоев окажется подвешенной в воздухе. К тому же атака в пределах Норвежского моря позволяла нанести удар по возвращающимся русским кораблям силами базовой авиации. В конце концов, Мур просто закончил спор, отдав приказ.

Зато во втором вопросе никаких разногласий не возникло. Оба британских адмирала решили сначала держаться на расстоянии около 270 миль от русских, чтобы избежать обнаружения их самолетами. Соединение I планировалось выдвинуть вперед на 20 миль, чтобы в непредвиденном случае оно оттянуло на себя все угрозы от авианосцев.

Биссет предложил провести первую атаку силами исключительно истребителей, использовав все «Хеллкэты», имевшие большую дальность полета, оставив для прикрытия авианосцев «Сифайры», хотя бояться было решительно нечего. Численное превосходство должно было помочь справиться с русскими пилотами, которые имели колоссальный опыт боев с таким трудным противником, как немецкие летчики- истребители.