Дуэли авианосцев. Кульминация Второй мировой!

После долгих колебаний, после новых донесений разведчиков, в 11.30 Флетчер повернул-таки на север, чтобы заняться «Рюдзё», который в тот момент представлялся ему легкой добычей. В 12.39 «Энтерпрайз» поднял 16 SBD и 7 TBF на разведку в северной части горизонта, но незадолго до этого истребители воздушного патруля сбили японскую летающую лодку, поэтому Флетчер должен был допустить возможность, что он также обнаружен. Хотя вылет самолетов «Энтерпрайза» кажется совершенно дежурным, его следует отметить особо, потому что именно сейчас американцы начали применять поисково-ударные группы. Главной задачей пикировщиков была разведка, однако они несли бомбы и могли атаковать любую обнаруженную цель. Решение спорное, ведь дополнительная нагрузка сокращала радиус действия самолетов, но в данном конкретном случае оно оказалось правильным. Кстати, японцы эту методику не применяли, хотя имели такие возможности, и это тоже говорит о неоднозначности метода. Вероятно, правильным будет сказать: он был хорош в некоторых случаях. Но как командир мог угадать заранее: некоторый случай подошел или по-прежнему обычный?

Тем временем японцы нанесли первый удар. В 12.20 с «Рюдзё» взлетела ударная группа, которая должна была нанести удар по аэродрому Гендерсон совместно с базовыми бомбардировщиками, вылетевшими из Рабаула. А вот это решение выглядит безусловно ошибочным, так как организовать подобный совместный удар практически нереально. Легкий авианосец поднял 15 «Зеро» и 6 «Кейтов». К ним должны были присоединиться два десятка «Бетти» из Рабаула, но по погодным условиям они не смогли участвовать в атаке. Пристрастие японцев к переусложненным планам в очередной раз подвело их, а из-за плохой связи авианосные летчики узнали о том, что базовые бомбардировщики не прибудут, лишь когда те действительно не прибыли. В 13.20 самолеты «Рюдзё» были обнаружены радаром «Саратоги», лишь тогда Флетчер наконец-то поверил донесениям «Каталин» и принял решение атаковать японский авианосец. Через 25 минут после этого с «Саратоги» взлетели 30 SBD и 8 TBF без истребительного прикрытия, что выглядит признаком излишней самоуверенности. Или американцы после Мидуэя уверовали во всемогущество «Доунтлесса», как это сделали японцы в отношении «Вэла» после рейда в Индийский океан?

Самолеты «Рюдзё», прибывшие в 14.20 к аэродрому Гендерсон, сцепились с ожидавшими их 16 американскими истребителями. По уверениям пилотов, бой закончился очень результативно: были сбиты 9 японских бомбардировщиков и 7 истребителей в обмен на 15 «Уайлдкэтов». Реальность была далека от этих заявлений, как небо от земли. На самом деле были сбиты 3 «Зеро», 3 «Кейта» и 3 «Уайлдкэта». И снова «Зеро» не сумел доказать своего превосходства над «Уайлдкэтом». Можно сколь угодно долго рассуждать на эту тему, но цифры потерь красочнее любых эпитетов.

Хотя истребители «Энтерпрайза» около 14.00 сбили японский гидросамолет-разведчик с крейсера «Тикума», противник сумел вычислить примерное место нахождения американских авианосцев и их курс. Чтобы вместо «примерно» знать «точно», были отправлены дополнительные разведчики, а в 14.55 адмирал Нагумо поднял ударную группу, которая состояла из 27 пикировщиков и 10 истребителей. Одновременно японский авангард во главе с линкорами изменил курс, увеличил скорость и пошел на перехват американских соединений. Снова мы видим странное решение японских адмиралов, ведь они пока еще не знали абсолютно ничего о составе американских сил. Он принял решение исключительно на основе расчетов и умозаключений. Через час с японских авианосцев взлетела вторая волна: еще 27 пикировщиков и 9 истребителей, после чего корабли повернули на восток. Отметьте для себя отсутствие в составе ударных групп торпедоносцев. Судя по всему, на японцев произвели слишком большое впечатление итоги Мидуэя, и вместо формирования сбалансированных групп они перешли к нанесению раздельных ударов пикировщиками и торпедоносцами. Решение явно непродуманное и поспешное, ведь в Коралловом море успех японцам принесла именно скоординированная атака этих самолетов. Тем временем бомбардировщики В-17 обнаружили противника и отбомбились по авианосцам, но, как всегда, безрезультатно.

Теперь на американских авианосцах начали получать радиограммы от самолетов-разведчиков «Энтерпрайза». В 14.28 пара «Авенджеров» обнаружила «Рюдзё» и даже сбросила на него бомбы с горизонтального полета, но промахнулась. К сожалению, «Энтерпрайз» не получил сообщения от них, но здесь американцам некого винить, кроме самих себя — передатчики истребителей и разведчиков работали на одной частоте и мешали друг другу. Затем еще одна пара TBF попыталась повторить то же самое, но японские истребители сбили один самолет и серьезно повредили второй. В 14.40 два SBD заметили Авангардное соединение на расстоянии 225 миль и сообщили на «Энтерпрайз», а вот их бомбы легли мимо тяжелого крейсера «Майя».