Дуэльный Кодекс. Том 4: Ритуал

Никто и представить не мог, что под этой поддельной личиной скрывается целая школа по подготовке наемников. Лодычеву больших усилий стоило собрать профессиональных инструкторов и поставить обучение наемников на поток. И пусть, группы пока были небольшими, Орден щедро платил за его людей. И не только орден, но и некоторые дворянские рода тоже.

Вот только теперь, когда противостояние Роялистов и Ордена перешли в горячую фазу, его наемники перестали осуществлять свою главную функцию — приносить деньги. Сейчас они только жрали бюджеты Лодычева со страшной скоростью. И все потому, что князь со страху окружил себя ими. Окружил своими наемниками, пытаясь защитить свою жизнь от роялистов. Пока получалось. Однако, в последнее время становилось все более тревожно. Особенно когда часть его инструкторов перешли на сторону врага.

Уже третий день Лодычев ночевал в своем кабинете. Он осунулся, под глазами появились мешки. Дали о себе знать старые болячки и ранения молодости.

— Кто же мог знать? — Прошептал он себе под нос, уперев голову в кулаки, — кто же мог знать, что я выбрал не ту сторону?

Лодычев выпрямился, подвинулся ближе к столу, за которым сидел, потянулся к бутылке с коньяком.

— Тебе пока что дают шанс выбрать сторону, — прозвучал за его спиной дерзкий молодой голос.

Лодычев услышал мерное жужжание заклинания Феррум — призрачного клинка, что окутал проводник пришедшего.

— Ты… ты вернулся, Седрик, — тут же вспотел Лодычев, — как ты прошел через мою охрану?

— Древнее искусство моего отца, наконец, покорилось мне. Хотя старик сопротивлялся долго. Но сила Сновидца творит чудеса.

Лодычев не ответил, с трудом сглотнул загустевшую слюну.

— У тебя два пути, князь. Первый — чистки в рядах твоей школы наемников, и переход ее под контроль роялистов. Другой — смерть. Выбор за тобой.

— Что? Чистки?

— Верно. Придется убить всех инструкторов, кто остался верен Ордену.

— Но это почти половина! Их будет недостаточно…

— Это уже не твоя проблема, — голос прозвучал угрожающе, — творя проблема сделать выбор.

— Мне разрешат…

— Ты останешься руководителем школы и сможешь оставлять себе часть прибыли.

Это прозвучало уже как бизнес-предложение, и страх немного отпустил. Лодычев выдохнул.

— А что… что собирается делать Сновидец? Что все это значит?

— Наступают новые времена, князь. Роялисты уходят на юг империи. Там сокрыто наше светлое будущее. Там мы вырвем у судьбы господство над империей. А потом и над миром. Ты можешь быть с победителями, а можешь умереть.

— Если я умру, — он облизал ссохшиеся губы, — школа распадется.

— Поэтому Сновидец дает тебе выбор.

— Ладно, я согласен, — торопливо ответил Лодычев.

— Прекрасно, князь, — человек убрал свой клинок, — тогда в ближайшее время, как только закончится чистка, ты отправляешься на юг. Я сам еду туда завтра утром.

— На юг? Ну что я там забыл? Я совершенно не привык к жаре. У меня разыграется астма! — Лодычев набрался смелости, чтобы обернуться.

Бастард, а этот человек был бастардом, стоял позади, облаченный в черный мундир роялистов и плащ с капюшоном. Его светлые глаза блестели в полутьме кабинета.

— Ничего. В стенах Академии магии можно подстроить климат под себя магическим путем.

— Что? В стенах академии магии? Но зачем?

— Скажи, Петр Ильич, слышал ли ты когда-нибудь о телепортарии?

* * *

Академия магии и чародейства Екатеринодара

Вечер того же дня

— Благодарю вас, господа, за то, что все же смогли встретиться с господином Прилепиным, — проговорил ректор академии магии и чародейства Юлий Сергеевич Феоктистов, — судя по тому, что вы рассказали, даже сама встреча была непростой задачей.

Этим вечером мы собрались в кабинете ректора академии. Просторный и полукруглый, он больше походил на лабораторию безумного мага, чем на кабинет имперского чиновника, кем по факту и являлся ректор Феоктистов.

Он восседал за высоким и, видимо, древним столом из мореного дуба. Ректор был стар: короткие седые волосы и гладковыбритое морщинистое лицо делали его похожим на старушку, а не на старика.

По правую его руку стоял загадочный мужчина в черной учительской униформе академии. Длинные темные волосы он носил распущенными. От этого его вытянутое лицо казалось еще более вытянутым. Внимательные глаза метались от прокураторов ко мне, как бы оценивая.

— Значит, господин Прилепин рассказал о странной твари, передвигающейся в тенях.

— Верно, — я кивнул, — она словно бы и была тенью. Не имела материального тела.

— Но наносила вполне материальные раны, — заметил Фомин.

— Мы пришли к выводу, — проговорил я, — что нужно внимательно осмотреть место битвы. Прилепин говорил, что тварь орудовала когтями, как зверь. Там могли остаться отметины после битвы.

— Я понимаю, к чему вы клоните, молодой человек, — начал высоким старческим голосом мужчина, — некоторые заклинания могут оставлять после своего воздействия магический фон. Вы надеетесь распознать его.

— Верно, — я кивнул.

— Мы уже думали об этом, — кивнул ректор, — но ничего не нашли. Ни единой отметины.