Дух тайги

Прежде матушка, большая кошка-леопард Нирео никогда не возвращалась в логово без добычи. Удача всегда улыбалась ей. Природа наделила животное стройным туловищем, подарила длинный и ровный хвост, благодаря которому большая кошка могла высоко прыгать. У нее были крепкие когти и зубы – так что хваткой обладала мертвой. Но сейчас все это оказалось бесполезным. Каждый раз Нирео приходилось раздраженно щелкать клыками и огорченно вздыхать, понимая, что охотиться ей не за кем…

Маленький Гик даже не представлял, как от голода у родительницы больно сводит живот, слабость постоянно охватывает тело, порой хочется только одного – просто лежать… Если бы не вечно голодный котенок, который беззубым ротиком постоянно слюнявил грудь, вообще бы никогда не вставала. Так и осталась бы на траве живой шкурой, которой нет никого дела до окружающего мира.

Но в последнее время даже Гик стал замечать, как материнские ребра стали выпирать из впалых боков и того и гляди пробьют мягкую шкуру. Как ни странно, родительская шерсть, не взирая на обрушившиеся невзгоды, по-прежнему смотрелась великолепно и переливалась в лучах солнца всеми оттенками желтого цвета. А черные пятна только подчеркивал эту желтизну! Но особенно замечательными смотрелись огромные зеленые глаза с узкими светящимися зрачками, внимательно наблюдавшими за происходящим.

Котенок знал: от острого материнского взора ничего не укрывалось. Она все видела и знала наперед. Даже тронутая ветерком тонкая травинка не оставалась незамеченной. Обычно Нирео быстро шевелила ушами и настороженно замирала, всегда готовая к прыжку. В прежние времена к ней приходил хозяин тайги, старый Хован и они о чем-то подолгу шептались, усевшись на большой поляне.

Высокие дубы склоняли к ним свои кроны и, казалось, что-то пытаются подсказать. Ах, как давно это было! Порой кажется, Гику это только приснилось или намурлыкала матушка, желая поскорее уложить спать.

Только не всегда получилось. Голодным засыпать было сложно. Порой счастье Гику все же улыбалось. Нирео удавалось что-нибудь поймать и съесть. Только это случалось довольно редко.

А ведь еще недавно все смотрелось прекрасным и удивительным. Все радовались друг другу и были счастливы. Сама Нирео не скрывала гордости, любуясь своим первенцем. По ее мнению, он был самым лучшим! По утрам, когда тайга еще спала, вытаскивала за загривок из надежного убежища на дневной свет, ложилась рядом и любовалась своим сокровищем. Пока котенок забавно играл в густой траве, горделиво поглядывала по сторонам, с восторгом слушала, как ранние птицы распевают песни в его честь. Ну, по крайней мере, ей казалось, что они восхваляют Гика. А там, как знать… Быть может, просто смеялись над гордой мамашей и бросали обидные слова на своем звонком языке.

К сожалению, сейчас стало не до этих утренних прогулок. И все из-за незваных гостей, которые вместе со странным желтым человеком по имени Мун, налетели словно стая голодных ворон. Впрочем, о чем это она? Даже эти жадные птицы не ведут себя столь безобразно по отношению к окружающим. В страшном сне не могла себе представить, во что превратится любимая тайга и как вокруг все будет уничтожаться жестокой рукой.

Все началось две недели назад. Именно тогда в стойбище айнов, с которыми звери долгие годы мирно существавали, появились странные люди с непривычно белой кожей. Привел их Мун, человек с узкими глазами. Нирео его прекрасно знала. Ей приходилось с ним встречаться, когда была таким же маленьким котенком, как Гик. Она сразу узнала его по странному сладковатому запаху, от которого у кошки всегда кружилась голова. Вот и в этот раз она едва не потеряла разум, когда ветер донес до ее ноздрей этот до боли знакомый аромат.

На ее счастье рядом оказался шаман Тоги, который тут же повесил ей на широкую шею небольшой мешочек с травами и велел никогда его не снимать, иначе быть беде. Из опыта общения со стариком леопард знала: так просто говорить не станет и послушно склонила свою лобастую голову.

Кстати, ей и верно стало легче и зверь даже вспомнила в деталях тот день, когда впервые увидела Муна. Тогда он привел с собой отряд таких же белых людей в кожаных одеждах. Нирео не помнит, эти были они или другие, но в том, что несли зло, сомнений не имелось. Ибо точно также в округе довольно быстро исчезли звери, стада олени пали, а сами айны заболели какой-то непонятной болезнью и их вскоре не стало.

Леопард никогда не забудет, как чужаки метались между чумами и искали какой-то желтый металл. Когда выяснилось, что его нет, принялись ругаться и обвинять друг друга в том, что поторопились. Громче всех кричал Мун. Как оказалось, у него имелась своя цель: он пришел за волшебным посохом, который Дух тайги некогда отдал самому достойному айну. Нирео не запомнила его имени, но знала точно: желтолицый не успокоится, пока его не найдет.