Духи реки

— Не зря, ох, не зря выбрали его духи для особого испытания, — покачал головой Чужой Голос. — Чую я, обычаи нашего племени больше не останутся прежними. Даже не знаю… Если он и Снежана убегут из селения и станут жить вдали от нас, если начнут новый род с новыми обычаями… Может, так оно выйдет лучше? Они останутся в радости, мы — в покое.

— Они решили убежать?! — охнула Бабочка, вскинув ладони к лицу.

— Тигриный Волк пошёл поклониться предку. Надеюсь, хотя бы Мудрый Бобр найдёт для него правильный совет.

Старшая из дочерей шамана Шёпот Мотылька во время разговора родителей не произнесла ни слова. Но когда Голос и Бабочка вернулись к делам, она бесшумно скользнула под входной полог… Но что она успела в этот день наговорить подружкам, так и осталось неизвестно.

Воля Мудрого Бобра

Мужское святилище племени находилось далеко в лесу, в стороне от реки. Так далеко, чтобы женщины не забрели к нему даже случайно. Посему сперва юный охотник завернул домой, надел поверх меховой куртки и штанов длинную рысью накидку, на голову нахлобучил остроконечную шапку с длинными наушами, сшитую из двух цельных заячьих шкур, на руки натянул длинные рукавицы, за спину закинул связку из четырёх гарпунов и бросательной палки, взял большое копьё с каменным наконечником. Топор же Пыхтун и вовсе никогда не снимал с пояса.

— Ты куда собираешься, Волк? — спросила Капля, настороженно наблюдая за его сборами.

— К предку, — не стал скрывать Пыхтун. — Он поможет.

Охотник срезал из-под потолка пару полосок вяленого мяса и добавил:

— Вернусь поздно, не тревожьтесь.

Дети Мудрого Бобра последний раз посещали святилище только в начале зимы, пока снега не успело нападать больше, чем по колено. Не то, чтобы со снегоступами нельзя было туда добраться. Но путь не близкий, зимний день короток. Охота зимой не особо удачлива, и большую часть времени добывать приходится не дичь, а дрова — для чего помощь духов особо и не нужна. Посему праздники зимой чаще случались не мужские, а женские, посвященные великой Праматери. Дорогу же к предку засыпали толстые непролазные снега, неузнаваемо изменившие всё вокруг.

Однако Пыхтун находил нужное направление без особого труда. Ведь он вырос в здешних местах, много раз ходил тайной мужской тропой и не заблудился бы даже с завязанными глазами. Зимний путь показался ему даже проще и короче, чем летний — ведь в мороз не нужно огибать болота, делать крюк к броду через реку, перебираться через холодные вертлявые ручьи. Под снегом остались и многие поваленные деревья, через которые иначе пришлось бы перелезать, снег укрыл ямы, оставшиеся от вывороченных корней или непоседливых валунов, которые почему-то всё время переползали с места на место.

Только благодаря зиме, что выправила долгий извилистый путь, юный охотник и смог ещё до полудня выбраться к покатой лысой горе, отчего-то не любимой ни кустами, ни деревьями. На ней, на самой макушке, и возвышался высокий предок, вырезанный из крепкого дубового ствола неведомо когда. Конечно, он был не так упитан, как нынешние речные собратья, не так мохнат, но большие круглые глаза, овальный нос и длинные резцы позволяли сразу понять, кто именно немигающе смотрит в сторону рассветного солнца. Подступы к Мудрому Бобру охраняли черепа четырёх медведей, водружённые на шесты и повёрнутые от него наружу. Возможно, как раз из-за этих стражей за всё время, пока люди помнили святилище, с ним никогда ничего не случалось.

По насту Тигриный Волк поднялся на вершину и, сняв снегоступы, тут же провалился по пояс. Покачался из стороны в сторону, потоптался, делая небольшую площадку перед самым истуканом, срыл немного снега напротив, положил на получившуюся ступеньку снегоступы, сам сел сверху. Посмотрел предку в лицо. Подумал, полез за пазуху, вытянул полоску вяленого мяса, честно разрезал ножом на одинаковые половинки, одну положил перед Мудрым Бобром, вторую сунул в рот. Пожевал. С некоторым опозданием предложил хозяину холма:

— Это тебе. Угощайся, Мудрый Бобр.

Юный охотник помолчал, пожал плечами:

— Ты знаешь, что случилось? Наверное, знаешь. Или мне рассказать? — Он снова немного выждал. — Я лучше расскажу. У меня есть Снежана… Нет, не так. У нас в племени живёт Снежана. Нет, не так. Мы прожили с ней целое лето, и я понял… Она лучшая из всех. Я охотник, я собрал ожерелье. Я обещал взять её в жёны… Нет, не так… Я хочу взять её в жёны! Я хочу, я обещал, она лучшая. Её отец против. Он хочет, чтобы мы ждали. Долго ждали. Зим пять или шесть. Девушек берут в жёны, когда они похожи на Луговой Цветок. Я, наверное, тогда стану уже стариком. Таким, как Белый Камень или Быстрый Олень. Ты же понимаешь, Мудрый Бобр, столько ждать невозможно! Это половина жизни! Но Храбрый Рык всё равно против. Все говорят, чтобы я выбрал другую жену. Ту, которую можно взять сразу. Не хочу другую. Скажи, что мне делать, Мудрый Бобр. Ты умнее всех в мире. Скажи, как мне поступить, Бобр?