Духи реки

— Не может дядя Зубр сторожить, — восторженно засмеялся кто-то из детей. — Свой дом у него есть!

— В нём живу, его сторожу, — согласно кивнул мастер.

— У-у-у-у! Некому дом сторожить, некому в доме жить, — пошёл дальше шаман, уже почти миновал Пыхтуна, как вдруг повернулся и чуть не ударил его в лоб своей палкой: — Ты сторожить станешь!

— Я?! — в первый миг даже растерялся юный охотник.

— Тигриный Волк пусть караулит! У него дома нет! Он пусть сторожит! — дружно закричали дети Мудрого Бобра и со всех сторон кинулись на юного охотника. Множество рук подняли Пыхтуна, пронесли по селению, опустили у входа в новый дом.

— Внутри будешь — крикни, что холодно, — шепнул в самое ухо отец и подтолкнул в спину: — Иди…

Тигриный Волк спустился по ступенькам, откинул единственный полог. Внутри пахло сыростью, под ногами качнулись округлые слеги. Как ни высушивай дом, на самом полу всегда проступает сырость, и потому в племени всегда кидали вниз осиновые жердины, которые потом чем-нибудь накрывали. В темноте он нащупал справа и слева высокие, по пояс, полки, одна из которых была покрыта камышовым матом. Если он собирался спать в тепле и мягкости, то свежие шкуры для подстилки и одеяла должен добыть уже сам.

Вытянув руку вперёд, он добрёл до стены, присел на корточки — очаг в домах всегда выкапывался в самом низком месте. Зимой всё, что оказывалось ниже огня — вымерзало. Поэтому огонь люди племени разводили пониже, а спать старались повыше.

В большой выемке пальцы Пыхтуна нащупали изрядную охапку дров. Об этом охотники позаботились. А вот об огне — нет.

— Здесь холодно! — крикнул Тигриный Волк. Подождал ответа, пошарил по полу. Трутница здесь тоже уже была — но всё ещё сырая и, разумеется, пустая. — Ну и ладно. Мат тёплый, как-нибудь переночую. Утром всё сделаю.

Тем временем у большого котла Ломаный Клык окликнул шамана:

— Тигриный Волк жалуется, дом холодный. Трудно в холоде сторожить. Как бы не убежал.

— Коли холодно, кто-то огнём поделиться должен, — пожал плечами шаман. — Дети Мудрого Бобра, кто из вас огня своего не пожалеет для охотника в новом доме?

Люди притихли, переглядываясь.

— Кто отдаст свой огонь охотнику в новый дом?

— Я принесу! — спохватилась Снежана, вскочила, кинулась к себе, сбежала вниз. Храбрый Рык и Белая Лиса ждали её здесь. — Мама, мама…

— Да, Снежана, — погладила её по голове женщина, взяла приготовленную глиняную миску, из очага выгребла в неё горсть раскалённых угольков, протянула: — Вот, бери. Всю жизнь этот огонь грел наш дом. Пусть и твой дом так же согреет. Пусть никогда не уходят из него тепло, сытость и радость… — Она всхлипнула, махнула рукой: — Идите же!

Храбрый Рык обнял дочь за плечи, повёл перед собой. Они поднялись по ступеням, прошли к новому дому, спустились, шагнули за полог. Снежана тихонько подула на угли и только тогда смогла различить в темноте лицо юного охотника.

— От своего дома отрываю я для тебя, Тигриный Волк, огонь очага, — хрипло сказал Рык. — Пусть греет он этот дом, пусть всегда будут здесь тепло, согласие и радость… Да не оставит вас Великая Праматерь своей милостью. Трудно мне сие делать. Но тебе доверяю. Ты достоин.

Он последний раз крепко сжал плечи дочери и вышел наружу.

— Вот видишь, — прошептала Снежана. — Тепло в доме не только от огня выходит, но и от меня тоже.

— Тогда поджигай, — предложил Тигриный Волк. — Не видно же ничего. Дрова в очаге.

Девочка завозилась, приподнимая куски валежника, высыпая под них угли, раздувая. Вскоре по сухим смолистым ветвям запрыгали языки пламени, дом начал наполняться теплом и светом. Снежана с интересом осматривалась:

— Мат какой маленький! У нас летом и то больше был. Новый завтра сделаем, а этот вниз бросим. Полог второй повесить нужно, с двумя теплее.

— Всё сделаем. Завтра же силки поставлю, шкуры для постели и одеяла добуду.

— Как у нас тут хорошо, — закрутилась, разведя руки, девочка. — О чём ещё мечтать человеку? Теперь у нас есть всё, что только можно! Как хорошо…

Она резко остановилась, кинулась к Пыхтуну, крепко его обняла:

— Мы теперь вместе! Навсегда вместе. Здорово, правда? Я теперь твоя жена. Самая настоящая жена. Теперь Великая Праматерь пошлёт нам детей. Как думаешь, это скоро случится?

— Не знаю, — пожал плечами юный охотник. — Когда охотник и девушка становятся мужем и женой, Праматерь никогда не дарит им детей сразу. Много времени проходит, пока дети начинают появляться.

И он произнёс слово, которое минувшей зимой стало для него ненавистным:

— Нужно подождать…

* * *

Спустя несколько дней после того, как Тигриный Волк и Снежана поселились в новом доме, Лёгкий Ветер заметил возле селения следы крупной матёрой волчицы, умной, хитрой и злобной, пришедшей к людям за местью.

Летом духи-покровители и сама Великая Праматерь говорили с шаманом и открыли ему, что девочки, подрастая, должны тоже проходить посвящение в женщины. Только после этого им разрешается не брить волосы в праздник Праматери и становиться жёнами собравших ожерелье охотников.

Тем же летом племя Мудрого Бобра впервые увидело на Большой Реке незнакомых людей.