Духи Великой Реки

– Вот что ты должен теперь узнать, – говорил жрец своим высоким мальчишеским голосом; как и все посвященные высокого ранга, он еще в детстве был кастрирован.

– Я внимаю звуку льющейся воды, – произнес Гхэ ритуальный ответ.

– Ты знаешь, что император и его семья происходят от Реки.

Гхэ подавил желание подняться и сбить глупца с ног. «Они думают, что, раз я родился в Южном городе, я невежествен и не знаю даже этого. Они считают меня всего лишь головорезом из трущоб, у которого мозгов не больше, чем у ножа!» Однако Гхэ сдержался. Выдать свои чувства значило предать себя и тем самым предать Ли… Гхэ-погруженный-в-воду стал гадать, кто такой Ли.

– Знай же, – продолжал жрец, – что, поскольку вода Реки течет в их жилах, Река является их частью. Бог может жить в них, если пожелает. Сила Рожденных Водой имеет единственный источник – Реку.

«Тогда почему же вы так их ненавидите? – подумал Гхэ. – Не потому ли, что они – часть Реки, а вы никогда ею не станете? Не потому ли, что им не нужно подвергаться кастрации, чтобы служить богу?»

Жрец медленно прошел к скамье и опустился на нее; его колышущиеся тени скользнули следом. Он не дал знака Гхэ подняться, и тот остался на коленях, слушая откровения жреца.

– Некоторые из Рожденных Водой благословлены большей силой, – продолжал тот. – Они рождаются с большей частью Реки в них, чем другие. К несчастью, человеческое тело способно вместить лишь определенную долю силы. После же этого…

Голос жреца понизился до шепота, и Гхэ неожиданно понял, что теперь это уже не механически затверженные слова. То, о чем сейчас говорил жрец, было для него ужасно важно и очень его пугало.

– После этого, – продолжал кастрат голосом восьмилетнего мальчишки, раскрывающего страшную детскую тайну, – после этого они меняются.

– Меняются? – переспросил распростертый на полу Гхэ. Это наконец-то было нечто, чего он не знал.

– Их кровь уродует их, они теряют человеческий облик. Они полностью становятся созданиями Реки.

– Я не понимаю, – прошептал Гхэ.

– Поймешь. Ты их увидишь, – ответил жрец; голос его теперь стал тверже, в нем зазвучали властные нотки. – Когда они меняются – знаки этого обнаруживаются еще в детстве, обычно в возрасте лет тринадцати, – когда они начинают меняться, мы забираем их, чтобы они жили внизу, в древнем дворце наших предков.

На мгновение Гхэ показалось, что это просто какое-то глупое иносказание, что на самом деле речь идет об убийстве, но потом он вспомнил планы дворца, темные проходы под ним, залы у подножия Лестницы Тьмы за троном. Гхэ внезапно охватил озноб. Что за создания обитали там, у него под ногами? Что за ужас скрывается во мраке, если даже простое упоминание о нем так смущает жреца?

– Почему? – задал Гхэ осторожный вопрос. – Если они королевской крови…

– Не только их форма меняется, – объяснил жрец. Он посмотрел на Гхэ своими светлыми, словно кусочки ляпис-лазури, глазами, блеснувшими в прошедшем сквозь толщу воды свете. Меняется их разум, становится нечеловеческим. И сила их делается огромной, не поддающейся контролю. В прошлые времена некоторые из Благословенных оставались среди людей, мы не обнаруживали их вовремя. Один из них был даже коронован до того, как мы поняли, что он тоже Благословенный. Тогда-то большая часть Нола была уничтожена пламенем и потопом.

Жрец поднялся, подошел к жаровне, в которой тлели подернутые пеплом угли, и дрожащей рукой бросил в нее несколько зерен ладана; острый запах быстро заполнил покой.

– Там, внизу, – прошептал он, – они в безопасности. И не угрожают нам.

– А если они узнают о том, что их ждет? Если попытаются избежать?..

– Мы хорошо знаем, что случается, когда Благословенных не удается обуздать, – пробормотал жрец. – Если они не могут содержаться в подземельях, их нужно отдать обратно Реке.

– Ты хочешь сказать?.. – начал Гхэ.

Жрец перебил его свистящим от напряжения голосом:

– Каста джиков была создана не для того, чтобы уничтожать врагов государства, хотя ты хорошо справляешься с этим. Неужели ты никогда не задумывался, почему джики подчинены жрецам, а не непосредственно императору?

Гхэ лишь на мгновение задумался, прежде чем ответить:

– Я понял. Нас создали, чтобы помешать Благословенным вырваться на волю.

– Именно. – В голосе жреца прозвучало облегчение. – Именно. И совсем не так уж мало Благословенных пало от руки джиков.

– Моя жизнь отдана служению Реке, – ответил Гхэ. В это всем сердцем верили они оба – тогдашний Гхэ и тот, который был погружен теперь в воду.