Духов день (СИ)

— О… — Катерина Матвеевна зарделась.

— Так и знал, что я в вас не ошибся. Тут видите ли, какое дело. Согласно старинному поверью, если Марфу полюбит охотник, она может навсегда остаться человеком. Не уйдёт через год обратно к русалкам.

— Ах, как романтично! — Катерина Матвеевна захлопала в ладоши. А потом осеклась и посмотрела на меня. Потерянно пробормотала: — Охотник?..

— Это я не о себе, — успокоил я. Я-то Марфу уже любил — не помогло. Но об этом Катерине Матвеевне знать точно не нужно. — Друг спрашивает. Как раз сейчас у меня гостит. А скоро отбывает по охотничьим делам. Вот я и подумал — может, познакомить его с Марфой? Глядишь, и выйдет чего. То есть, конечно, если вы не против. И готовы какое-то время обходиться без служанки.

— О, разумеется. Это исключительно благородно с вашей стороны! А прислуги у нас и без Марфы достаточно, на этот счёт не беспокойтесь. А где этот ваш друг? — Катерина Матвеевна посмотрела на карету.

Где, где… Там, где положено находиться таким друзьям — в голове моей. Только что придумал.

— У меня в усадьбе. Он дорогу плохо переносит, укачивает.

— Вот как…

— Если не возражаете, я бы забрал сейчас Марфу, да мотанулся по-быстрому до Давыдово и обратно. Когда там, говорите, этот вечер?

— Завтра. В шесть часов. Уверена, что господин Салтыков прислал приглашение и вам…

— Да сто пудов прислал. Просто из всей корреспонденции я обращаю внимание только на ваши письма. Остальные не читаю.

Что характерно, даже не соврал.

— Ах, это так неожиданно, — Катерина Матвеевна расплылась в довольной улыбке. — Право же, моя скромная персона не заслуживает…

— Ну, это уже мне решать, чья персона чего заслуживает. А Марфу я вам завтра верну, в целости и сохранности. Проведём эксперимент, как у них чего срастётся, да назад.

— То есть, ваш друг за единственную встречу поймёт, любит ли он Марфу?

— Ну да. Чего там понимать-то? Либо любит, либо нет. Завтра приеду, сдам Марфу обратно вашей тётушке, да двинем к Салтыкову на вечер. Вместе. Как вам план?

План двинуть на вечер рука об руку Катерине Матвеевне пришёлся исключительно по душе. Обо всех остальных вопросах забыла разом.

Через полчаса, согласовав детали с изрядно обалдевшей тётушкой Катерины Матвеевны, я усадил Марфу в карету. Счастливая Катерина Матвеевна махала нам вслед платочком.

— Куда везёш-шь? — мрачно спросила Марфа, когда мы выехали со двора.

— Домой к себе. Сказал же.

Марфа посмотрела недоверчиво.

— Неуж-жто и друг твой там есть?

— Друга нет, — признал я. — Тут, конечно, нюанс… Но это ты не горюй. Времени до обращения у тебя ещё вагон, а друзей охотников у меня два вагона. Обещаю, что правда буду знакомить — а там, глядишь, срастётся чего. А прямо сейчас мне помощь твоя нужна.

— Какая?

— Да ерунда. На разведку сбегать.

Я обрисовал Марфе ситуацию. Предполагал, что будет вредничать, но она серьёзно кивнула.

— Тебе — помогу. Ты хорош-ший.

* * *

В усадьбу мы прибыли, когда уже смеркалось. Путь от Поречья не близкий, а переносить Марфу Знаком я не рискнул. Понятия не имел, как сработает охотничий Знак на твари, пусть даже в текущем виде она не тварь. Потому и поехал в карете.

Ворота нам открыл Захар. Видимо, давно дожидался.

Я выпрыгнул из кареты первым. А для Марфы такой способ передвижения был непривычен. Выходя, она наступила себе на платье и чуть не упала. Хорошо, что я страховал — протянул руку. Впрочем, Марфа не упала бы и без меня. С другой стороны к ней подскочил Захар.

Когда Марфа, разобравшись с пышными юбками, выпрямилась, Захар только и сказал:

— О…

А Марфа устремила на Захара взгляд бездонных русалочьих глаз.

— Охотник… — это слово она даже не произнесла, я прочитал по губам.

Захар и Марфа застыли посреди двора, глядя друг на друга.

— Что тут у вас? — с крыльца сбежала Земляна. И тоже уставилась на Марфу. А через секунду выхватила меч. — Русалка?!

— Спокойно! — я бросился к Земляне, схватил её за руки. — Это наша русалка! Перевербованная, не психуй.

Земляна тяжело дышала. На Марфу смотрела с неприкрытой ненавистью. Если бы я не держал, голова последней уже бы отлетела к сараю.

Это ж надо так тварей ненавидеть, господи ты боже мой! Когда-нибудь всё же выберу время, расспрошу Земляну, что там за психологическая травма. Человека, который прикрывает тебе спину, надо знать так хорошо, как только можешь.

— Знакомьтесь, друзья. Это Марфа. Она была русалкой, но пока человек. И очень хочет навсегда вернуться к людям. Поэтому согласилась нам помочь. Сейчас Марфа отправится на мельницу. Мельник любит русалок, у Марфы есть легенда. Надеюсь, встреча пройдёт на высшем уровне… Ты всё помнишь? — я повернулся к Марфе.

Она не ответила. Смотрела на Захара. Который меня, кажется, тоже не услышал.

— Алё! — я потрепал Марфу за рукав. — Я спрашиваю, ты всё помнишь? Что будешь мельнику говорить?

Очнулась. Заметила меня.

— Вс-сё.

— И что у мельника спросить надо, помнишь?

— Помню.