Дурак умер, да здравствует дурак !

- Ай-ай-ай, - произнес юноша, постукивая карандашом по доске с прищепкой. - Это усложняет дело. Она числится в нашем списке пожертвователей. Благотворительный взнос в сумме пятнадцать долларов. Может быть, уходя, она оставила эти деньги вам?

Я испытал смутное ощущение, что этот юноша заподозрил меня в намерении прикарманить взнос, и сказал:

- Нет. Мисс Смит не оставляла никаких денег и даже не обмолвилась об этом пожертвовании.

- Хммм... Скверно. К полудню я должен собрать и сдать все до последнего цента.

Я вспомнил, что в ящике туалетного столика Карен лежит кошелек с несколькими купюрами, и сказал:

- Подождите минуту. Может быть, я сумею раздобыть для вас эти деньги.

В кошельке оказалось тридцать с лишним долларов, более чем достаточно.

Вытащив три пятерки, я вручил их стоявшему в дверях юноше.

- Благодарю вас, сэр, - молвил он. - Вот, держите расписку. Отдадите ее в налоговое управление. Чье имя я должен указать, ваше или мисс Смит?

- Мисс Смит, - ответил я.

Он нацарапал на листке имя, и я снова завалился на диван. Но спустя двадцать минут рывком принял сидячее положение и уставился на кофейный столик, где лежала расписка. Пятнадцать долларов! Я только что опять приобрел пустую бумажку! Да еще заплатил за нее из чужого кармана!

Я опрометью выскочил из квартиры и забегал вверх-вниз по лестнице, заглядывая во все коридоры. Но юноши, разумеется, уже и след простыл. Теперь придется возмещать Карен потери, вот только как это сделать? Наличных денег у меня почти не было, а выписать чек я не мог: она сразу поймет, что я копался в ее личных вещах. Но ведь нельзя же просто стащить у нее эти пятнадцать долларов.

Вернувшись в квартиру, я принялся мерить шагами гостиную и размышлять о том, как мне быть. Итогом этих размышлений стало данное самому себе твердое обещание (уже далеко не первое) впредь подозревать всех и каждого. Уж теперь-то - наверняка!

В половине двенадцатого раздался гудок домофона. На сей раз пожаловали Стив и Ральф. Поднявшись наверх, они сообщили мне, что огорчены, поскольку я не позвонил им сразу же после покушения на мою жизнь. Я признал уместность их скорби, принес извинения и пообещал, что впредь такого не повторится, после чего следопыты перешли к обсуждению более важных вопросов. Например, такого: кому и зачем приспичило меня убивать?

- Как вы понимаете, Фред, нам нужна начальная версия, отправная точка, сказал Ральф, а Стив добавил:

- Ральф имеет в виду какой-нибудь указатель возможного направления поиска.

- Да, я имею в виду как раз такой указатель, - согласился Ральф. Разумеется, если в ходе расследования мы обнаружим факты, которые не будут укладываться в начальную версию, от этой версии придется отказаться в пользу какой-нибудь другой.

- Или подтасовать факты, - вставил Стив, и сыщики расхохотались.

Отсмеявшись, Ральф сказал:

- В вашем деле начальная версия уже есть. Я говорю о парне, который стрелял в вас вчера вечером.

- По нашей версии, - добавил Стив, - этот парень и есть убийца вашего дядьки.

- Но это - лишь версия, - поспешно пояснил Ральф. - Надо признаться, кое-что в ней не очень нам нравится.

- Например, образ действий, - сказал Стив.

Ральф взглянул на него и нахмурился.

- Не думаю, что Фреда интересуют чисто технические подробности, рассудил он. - Полагаю, ему хочется побольше узнать о том, что я назвал бы общей картиной.

- Иными словами - о версии, - откликнулся Стив.

- Вот именно, - согласился Ральф. Он посмотрел на меня, вздернул брови и спросил:

- Ну-с?

Я уставился на Ральфа, не понимая, чего он от меня хочет.

- Что - ну-с?

- Ну-с, какого вы мнения об этой версии?

- Оно интересует нас, потому что вы, можно сказать, замешаны в этом деле, Фред, - пояснил Стив.

Я пожал плечами.

- В вашем изложении версия звучит вполне правдоподобно. Две жертвы, один убийца - в этом есть смысл.

- Какой, Фред? - спросил Ральф.

- Что?

- Вы сказали, в этом есть смысл. Человек, убивший вашего дядьку Мэтта и стрелявший в вас, - одно и то же лицо. Почему вы думаете, что в этом есть смысл?

- Ну... - в растерянности ответил я и, вместо того, чтобы довести свою мысль до конца, принялся сучить руками. - Просто это звучит разумно, вот и все.

- Стройно, - подсказал мне Ральф. - Не размыто. Один убийца. Что-то вроде блок-полиса в страховом деле.

- Да, можно сказать и так, - согласился я.

- Стало быть, и мотив тоже один, - продолжал Ральф. - Один для обоих убийств.

- Возможно, - ответил я.

У меня возникло весьма неприятное ощущение: казалось, эти двое норовят загнать меня в какую-то ловушку, но я не понимал, как и зачем.

- Как вы думаете, Фред, - спросил меня Стив, - он делает это ради денег?

- Не знаю, - ответил я. - Ума не приложу, кто он такой и чего ему надо.

- Однако такая догадка представляется вполне правомерной, верно?

Может, это какой-нибудь ваш троюродный брат, который будет убирать всех других претендентов на наследство, пока не захапает его.

- Едва ли это имеет смысл, - возразил я. - Слишком уж прямолинейно.