Дураки умирают первыми

Здесь даже грибы росли, хотя собирать их ЦГСЭН запрещал строжайшим образом, предупреждая, что содержание канцерогенных веществ в тех грибах в десятки раз превышает предельно допустимое. Разумеется, грибники-маргиналы всё равно их собирали, наплевав на плакаты, развешанные санэпиднадзором по всему периметру леса. Безбашенные грибники излазали лесной массив вдоль и поперёк, но никогда не оказывались на потаённой поляне, куда вышел сейчас чуд. Даже если случайно шли в ту сторону — замечали в стороне гриб, за ним другой, сворачивали, сбивались с направления и уходили прочь, оставляя в покое и поляну, и… бревенчатый сруб, что стоял в самом её центре. Сруб венчала двускатная крыша, покрытая древесной дранкой, над крышей торчала труба, а к двери вела узенькая приставная лестница, на вид хлипкая и ненадёжная.

Домишко был совсем невелик и напоминал размерами курятник или голубятню, но никак не жильё, однако де Шу знал, что видимость обманчива и изнутри сруб гораздо просторнее, чем кажется снаружи. Кемп знал, куда шёл, и потому не повёлся на хранящие поляну «обманки», прошёл спокойно и прямо, как гость. Пусть и незваный.

Хозяйка была дома: над трубой вился дымок, два небольших окошка светились. Минуты две рыцарь стоял на опушке, не решаясь выходить на поляну — знал, чем это может закончиться, — а затем глазницы побелевшего кабаньего черепа, что красовался на коньке крыши, на мгновение вспыхнули ярким зелёным светом, и рыцарь понял, что приглашён.

Теперь поляна безопасна.

Он поднялся по скрипучей лестнице, потянул дверь — створка отошла с неприятным, режущим скрипом — и сделал шаг внутрь.

— Рад видеть, что тебя до сих пор не сожгли.

— Традиционный образчик чудного юмора…

— Чудского.

— Не имеет значения, — махнула рукой женщина. — Вы, рыжие, на удивление однообразны.

— До сих пор не разучилась удивляться?

— Ещё раз намекнёшь на мой возраст — наизнанку выверну.

Хозяйка избушки выглядела прекрасно, не юной девой, но цветущей молодухой: волосы блестящие — пышная пшеничная копна, на зависть кому угодно; губы, как спелая вишня; фигура кругленькая, но не расплывшаяся, где нужно — объёмная, где нужно — узенькая, гибкая; и только глаза её выдавали. Красивые, зелёные глаза цвета увядшего изумруда. Умные. Старые.

— Мы не однообразны, мы консервативны, милая Гроздана. Мир сошёл с ума, меняется каждый день и заставляет меняться нас, но должно же в нём остаться что-то постоянное? Якорь, точка опоры, неизменная константа бытия…

— Перестань красить волосы.

— Мне приходится.

— Тогда не рассказывай, что не прогибаешься под изменчивый мир, как какой-нибудь повар. Зачем пожаловал? — Она помолчала. — Можешь присесть.

Он улыбнулся и опустился на сундук.

За год с лишним здесь ничего не изменилось, по крайней мере на первый взгляд. Та же одежда на хозяйке. Та же печь, та же мебель — нарочито простая, сложенная из неошкуренных стволиков молодых берёз, — те же пучки сушёных трав и гроздья сушеных ягод на бревенчатых стенах. Тот же кот — рыжий, огромный, зеленоглазый… хотя…

Кемп приблизил руку к голове животного, но прикасаться не стал: кот предостерегающе выгнул спину, приподнял верхнюю губу, показав острые белые клыки.

Похож, но не тот.

— Опять голем? Почему бы тебе не завести настоящего кота, Гроздана?

— У меня аллергия на кошачью шерсть, Кемпиус. К тому же голем не метит территорию и гораздо лучше ловит мышей.

— Хочешь, я подарю тебе настоящего крысолова?

— Хочу, чтобы ты наконец сказал, почему притащился?

— Я устал, устал от беготни и круговерти, от клинков, направленных в грудь, и от пуль, летящих в спину, и от вражеских заклинаний, летящих со всех сторон. Хочется тишины и спокойствия, и размеренной семейной жизни, и девственной природы вокруг. Я только недавно понял, как ты была права, удалившись от мира и Тайного Города… Выходи за меня замуж! Будем вместе жить здесь, в заповедном чудесном лесу, долго и счастливо, и умрём в один день. Твоя кровать выдержит двоих? На вид она не очень прочная…

— Фигляр.

— Ты сама просила придумать что-то новое.

— Так зачем пришёл?

— Можно подумать, ты не знаешь… За предсказанием.

В прошлом, до того как покинуть Тайный Город и стать Белой Дамой, Гроздана считалась сильной провидицей. Она не могла смотреть на годы и столетия вперёд, как это делали великие, но в пределах нескольких месяцев ей не было равных. Точность предсказаний Грозданы достигала девяноста процентов, и даже навы иногда шутили, что она — незаконнорождённая дочь Дегунинского Оракула.

— Оплата вперёд.

— А мне ещё не полагается дисконтная карта? Постоянный клиент всё же…

— Оставь паспортные данные. К следующему визиту оформлю, — сказала хозяйка, поставив на стол перед рыцарем нечто вроде берестяного подносика с высокими краями. — Что принёс?

— Толчёные глаза василиска — четверть унции, и молочные зубы мантикоры, убитой девственницей в безлунную полночь.