Дурдом с призраками

– Поднимаю! – проговорил худощавый мужчина с седыми висками и положил на середину стола, где возвышался столбик из фишек, два ярких жетона. Его соседка, крупная старуха с завитыми голубовато-седыми волосами, заглянула в свои карты, пожевала бесцветными губами и кивнула:

– Аналогично!

Она тоже положила на стол две фишки и взглянула на следующего игрока – толстяка с круглой потной лысиной, отражающей яркий свет люстр и бра.

Толстяк что-то невнятно забормотал, прикрыл глаза, нервно потер руки и наконец выдохнул:

– Принимаю! – и добавил свои фишки.

Худощавый взглянул на стол, затем на карты, нахмурился и холодным голосом проговорил:

– Открываем!

– Как скажешь! – старуха усмехнулась одними губами, бросила на стол открытые карты.

На какое-то мгновение за столом наступила тишина, какая бывает перед грозой.

Вдруг толстяк вскрикнул тоненько и резко, как зарезанный поросенок, швырнул свои карты и вскочил:

– Все, это все! Я погиб, пропал, мне конец!

– Валерий, держите себя в руках! – неприязненно воскликнула старуха. – В конце концов, это неприятно…

– Вам легко говорить! – толстяк поднялся из-за стола и, пошатываясь, как пьяный, направился к выходу. К нему тут же подошел невысокий, невзрачный человек в скромном сером костюме и что-то вполголоса проговорил.

Василий Макарович двинулся в ту же сторону, нетерпеливо раздвигая посетителей казино, как ледокол раздвигает льдины, и одновременно вставил в свое ухо маленький неприметный аппаратик, купленный им в свое время в магазине специального оборудования под соответствующим названием «Шпионские штучки».

Собственно, это было что-то вроде слухового аппарата, каким пользуются люди с ослабленным слухом, но в данном случае аппарат, усиливая звук, давал возможность подслушать негромкие разговоры, не предназначенные для посторонних ушей.

В первый момент дядя Вася едва не оглох – окружающие его звуки казино усилились и обрушились на него, как горная лавина на железнодорожный полустанок. Но затем он привык к новому уровню звука и наконец сумел различить среди гула и грохота разговор проигравшегося толстяка и его неприметного собеседника.

– Не нужно так мрачно смотреть на вещи! – внушал толстяку невзрачный господин. – Из всякого положения должен быть, по крайней мере, один выход…

– Выход? – убитым голосом отозвался толстяк. – О чем вы говорите? Какой может быть выход? Я проигрался, проигрался в пух и прах… причем самое ужасное – я проиграл чужие деньги! Что делать, что делать? Впрочем, вы правы – один выход у меня остался: вскрыть вены, или принять яд, или броситься в метро под поезд… вы видите, есть даже несколько выходов! – и толстяк горько усмехнулся.

– Да перестаньте! – оборвал его собеседник. – Я говорю совсем не о таком выходе. Есть совершенно другие пути решения вопроса… и я мог бы вам посодействовать…

– О чем вы говорите? – повторил толстяк, но на этот раз совсем другим тоном. Казалось, что в голосе его и впрямь появилась надежда, по крайней мере, ее слабая тень.

– Я говорю о ссуде… есть люди, которые могли бы ссудить вас деньгами на определенных условиях…

– На каких условиях? – возбужденно переспросил толстяк, схватив собеседника за руку. – Впрочем, не все ли равно, на каких! Самое главное, достать деньги!

– Вы правы, – проговорил невзрачный. – У того, кто тушит горящий дом, не спрашивают, не зальет ли он старые журналы! Для вас сейчас важно расплатиться, все остальное второстепенно, и вы разберетесь с этим позднее…

– Да, да, конечно! – подхватил толстяк, схватив собеседника за руку. – Вы меня просто спасли! Вернули к жизни! Где эти люди, о которых вы говорите? Ведите меня к ним скорее! Я согласен на все, на все, лишь бы выкарабкаться…

Невзрачный человек подхватил толстяка за локоть и повел его между игровыми столами и толпящимися вокруг них людьми куда-то в глубину зала. Василий Макарович следил за ними, и вдруг он перехватил еще один внимательный взгляд, который провожал ту же самую пару на ее пути через зал казино.

Это был человек в длинном, прекрасно отглаженном бежевом кашемировом пальто, с совершенно лысым черепом, обтянутым сухой и желтоватой, как пергамент, кожей и узкими, бесцветными, плотно сжатыми губами…

В общем, это был тот самый похожий на черепаху человек, за которым Василий Макарович следил накануне.

И тут перед внутренним взором дяди Васи явственно предстала вся налаженная схема подпольного бизнеса.

Сначала любителей азартных игр тем или иным способом заманивают в казино. Здесь с них, так сказать, снимают первую шкуру – они оставляют на зеленом сукне карточных столов или в пасти одноруких бандитов большую часть своих наличных денег.