Дурное начало (СИ)

— Потери неизбежны, Алистер. Задача командира — свести подобные неудачи к минимуму. Избавиться от них вовсе не способен никто. Помни, но не превращай память в помеху для движения вперед. Это цинично, бессердечно, но таково бремя лидера.

Дункан на мгновение отвлекся, подняв глаза к небу. Блондин, вспомнив ещё некоторые детали, поспешил добавить те к общему списку.

— Ещё следы. Перед боем наткнулись на четкий след порождений, тянущийся на северо-запад. Шли организованно.

— Да. Это укладывается в общую картину. Какой бы странной та не представлялась. За последние сутки между патрулями и мелкими отрядами порождений произошло три стычки. Каждая — среди холмов Коркари. В паре часов от твердыни. И каждая походит на другие. Победа, не без потерь, над слабо организованным противником лишенным даже признаков экипировки. Единичные случаи заражения, все — летальные. Можно относится с уважением к проводимому мной инструктажу патрулей и разъездов, но самообман — та же глупость. Солдаты чаще спят, чем слушают. Потому, такой итог — невероятная удача. Слишком много удачи. Берем только что рассказанное — и выходит уже четыре стычки. Вместе с тем случились и подозрительные потери…

Впервые в разговор встрял Джори, с некоторым волнением поинтересовавшись подробностями.

— Господин Дункан, а… кто, если не секлет?

Смуглый Страж кивнул и нахмурился, подбирая правильные слова.

— Сразу уточню, мнения о том, считать ли это потерями, расходятся. Будьте внимательны и не болтайте лишнего. Формально — мы не получили в оговоренное время от двух разъездов в низинах посыльных. И эту позицию разделяет Король. Курьеров шлют по трое, но это не гарантия. Могло так случится — что не доехал никто. Что до самих отрядов… Над первым стоит Фергюс Кусланд. Наследник рода и четыре десятка отборных конников с побережья. Над вторым — Уриен Кенделлс. Эрл Денерима и два десятка элитных наемников, что тот привез из столицы.

Морриган слушала и мотала полезную информацию на ус. Выходило, что вокруг Остагара происходит нечто, скрытое от глаз. С одной стороны патрулям демонстрировалась привлекательная картинка, а с другой — темное пятно. Не делясь подозрениями, девушка, тем не менее, поделилась невысокой оценкой способностей северян.

— Столько красивых слов, достоинства подчеркивающих. Думаю, северяне в лесу заблудились. И только. Наверняка с ними ни одного толкового мага не было, что мог бы хоть сигнал подать.

К неожиданности скромной аудитории Дункан кивнул, вполне серьезно соглашаясь с прозвучавшими словами.

— Магов не хватает. Это так.

Бросив быстрый взгляд на Алима, Серый Страж продолжил.

— В мои просьбы входило по меньшей мере два десятка магов, готовых для ведения боя. Логейн требовал и того больше. Но, согласно распоряжению Церкви, в Остагар направили больше Храмовников, чем магов. Да и те — в основной массе целители. Что ж… Большая часть отряда вернулась и цель достигнута. Это хороший результат, который можно только приветствовать. Сейчас надо сконцентрироваться на ритуале посвящения. Интуиция подсказывает — оставшегося времени едва-едва хватит на сон. Алистер — идите в баню, отмойте себя и доспехи. Смойте после остатки как следует. Буду ждать сразу после заката в руинах центрального здания.

Протянув руку, Дункан недвусмысленно намекнул на ингредиенты, и блондин поспешил передать тому припрятанные фиалы с кровью, запятнанной скверной, и подвядшие пучки некоторых трав. Опытный взгляд Морриган немедленно классифицировал зелень как бесполезные сорняки, не славящиеся никакими известными свойствами, положительными или отрицательными. К тому же, ингредиенты оказались собраны грубо — просто вырваны с корнями.

Уже повернувшись в сторону шатров магов, Серый страж затормозил и, спустя короткую паузу, обратился к чародейке через плечо.

— Вы не забыты. Предположу, определенность вы цените выше смутных ожиданий, Феландарис. Потому отложим размышления о вас до окончания ритуала. До тех пор считайте слово, опрометчиво данное Алистером, моим собственным.

Кивнув в ответ, Морриган проследила пружинистую походку безапелляционно самого опытного в группе воина до Храмовников. Те пропустили Командора внутрь без лишних слов. А из-за спины донесся усталый голос блондина.

— Значит. Мыться… Или сначала каша?

Джори грустно погладил себя по животу, собираясь внести предложение, но оказался прерван Алимом. Эльф твердо поставил в дискуссии точку.

— Мыться.

* * *

Баню собрали из свежего сруба на противоположной стороне ущелья, которое с двух сторон, как древний страж, защищала твердыня. По словам Алистера, место для постройки подыскали у подножья башни Ишала. Постройка, будто назло остальному миру, сохранилась неизменной. Гордо неся сквозь века имя Архонта Империи, руководившего строительством Остагара. Прозаичное рядом с вечным.