Дурное начало

— Спасибо за откровенность… По описанию выходит закрытая магия с неограниченным сроком действия и… наличием контроля. Нечто — фантастическое. Не шедевр, скорее — попрание границ возможного. Трудно сказать — что я ожидал услышать. Наверное, это похоже на правду именно потому, что требует немало принять на веру. А кроме того, из сказанного следует, что в заклинание вовлечена и магия крови… Твоя мать — нечто. Пожалуй прошлая оценка вполне могла сойти за оскорбление. Вместе с тем…

Эльф глубоко вздохнул и неуверенно покачал головой прежде чем продолжить.

— Вместе с тем выходит, что знакомый по долгу службы с магией крови, увидев такое — заклеймит Малефикаром. Прочие — без лишних раздумий назовут одержимой. Весомый довод держать подобное в тайне.

— За совет спасибо. Он гениален, бесспорно. Но больше волнует — что решил.

— Что в итоге легче не стало. Буду честен. Пожалуй, за эти дни, и после данного разговора — желание сбежать подальше поугасло. Но вот — хорошо это или плохо? Чтобы определится, потребуется время. Недели…

Мрачно ухмыльнувшись, Морриган в ответ промолчала. Откровенный разговор одновременно пришелся той по душе и оставил неприятное послевкусие. Как при неравноценном обмене, когда отдаешь больше, чем получаешь. Случившееся, с точки зрения чародейки вовсе не означало зарождения доверия. Мысли о хитроумной маске спутника возвращались вновь и вновь, наполняя сознание ожиданием беды. В эту минуту настроение поднимало только озорно выглядывающее из-за туч солнце…

* * *

Последний раз вильнув в лесной чаще, дорога внезапно вывела путников к опушке. За границей леса раскинулся простор пологого склона с безбрежным полем яровой ржи. Порывы ветра гнали вдаль волны, покачивая уже потяжелевшие колосья, и тени превратившихся в белоснежные кручи облаков. Зеленые оттенки уже начали покидать поле, сменяясь желтовато-золотистыми. Но ярицу от зрелости отделят ещё один долгий месяц. Которого могло не быть в запасе у людей, засеявших окружающие холмы.

Дорога тянулась вперед поворачивая то вправо, то влево. Прямо в широкую просторную долину, где под солнцем задорно поблескивала извивающаяся лента реки. Слева из-за склона выходила прямая темная линия Тракта, кажущегося отсюда игрушечным. В месте пересечения природной и рукотворной границ раскинулась россыпь зданий Лотеринга. На западе виднелась цепочка озер. А на востоке голубая лента стыдливо исчезала среди холмов, неся воды аж до самого Денерима.

По мере спуска с холма, удавалось лучше и лучше разглядеть поселок. И на фоне окружающей желтоватой зелени тот представал растущим в размерах коричневым пятном. Проход целой армии во время интенсивных осадков не прошел бесследно. Солдатские сапоги превратили почву в грязное месиво, не красившее и без того слабо благоустроенное место.

Алим махну рукой в сторону Тракта и правее Лотеринга, указав на подмеченное.

— Смотри. Беженцы.

В поселок и правда небольшими группами подтягивались люди. С повозками и собственным ходом те собирались с окрестных земель. Входя в поселок, жители окраин попадали в цепкие лапы беспутицы, стремясь пересечь узкий каменный мост. Единственный в этой местности, возведенный над водами Драконовой реки со времен Империи.

Морргина цокнула языком и прищурилась, рассматривая Тракт.

— Плоды трудов великой армии. Над рекой и дальше — Тракт был разрушен…

Эльф поспешил прервать чародейку, внося уточнение.

— Это случилось не вчера. Тракт разрушили около Лотеринга во времена оккупации Орлеем. Здесь состоялось важное сражение, в ходе которого Ферелден потерпел сокрушительное поражение. И на пару сезонов поселок стал ставкой командования войск Орлея.

— Ремарка чудесна. Правда, стоило самому приглядеться. Военачальник мосты возвел через разрушенные сегменты. А уходя вновь обрушил те вниз. Чудно, что мост в Лотеринге остался.

Нахмурившись, маг пригляделся и согласно кивнул.

— Как скоро, по твоему, порождения окажутся здесь?

— Как скоро?.. Провидицу во мне углядел?

— Отдаю должное твоим суждениям.

Скривив губы, Морриган ненадолго задумалась. Бегло окинув местность взглядом, та ответила.

— Упорство. Целеустремленность. Предусмотрительность. Здесь слишком мало живых. А порождения жгут, разрушают, даже грабежом не помышляя. Армия могла здесь встать, заняв оборону. И тем привлекла бы врага. Потому военачальник похоже умнее многих и армию спешно на север отводит. Нет, орда здесь не скоро появится. Сначала Западные холмы, Гварен и прочие крупные города юга сгорят. Затем густонаселенные долины Редклифа запылают. Но люди видят новый Орлей в отвратительной маске, что действовать должен согласно законам обычной войны.

Медленно кивнув, мужчина согласился.

— Интересный ход мысли…

Но немедленно переключился на другую тему, прикрывая глаза от внезапно вышедшего из-за облака солнца.

— В Лотеринге сольемся с прочими беженцами? Хотелось бы попытать счастья в харчевне ради теплой комнаты, постели, может быть бочки с теплой водой…