Душа Ардейла

Его рука несколько подрагивала от волнения. Вот он глубоко вздохнул… и дернул за цепочку. Где-то в глубине дома ударил колокольчик. Его мелодичный звон едва достиг слуха Барата. Некоторое время ничего не происходило, но вот показался пожилой человек, приближающийся к калитке. Он хмурился, рассматривая неожиданных посетителей. Не делая попыток открыть калитку, человек остановился и спросил:

— Чего вам, люди?

Тоболт, прищурившись, внимательно вглядывался в лицо человека.

— Матур?.. — нерешительно произнес он.

— Откуда ты знаешь мое имя? — удивился человек. — Разве мы знакомы, оборванец?

— Надо же, — печально обернулся к Барату дядюшка. — Собственный дворецкий называет меня оборванцем! Наверное, мы действительно выглядим не очень презентабельно. Хотя мне почему-то казалось, что все с нашими нарядами в порядке.

— Как это я могу быть твоим… — начал Матур, но прервался, с изумлением вглядываясь в лицо стоящего за оградой нищего. — Не может этого быть! Мы уже давно оплакали вас, мой господин! Вы ли это? Или, быть может, это ваш призрак явился нам?

Дворецкий поспешно распахнул калитку.

— Что?! — взревел дядюшка Тоболт. — Я — призрак?! Ну, это уже слишком! Кем меня только ни называли за эти прошедшие годы. Но это чужие люди! Кое-кого я все-таки смог простить. И надо же, под конец моих скитаний собственный дворецкий, у дверей моего собственного дома, называет меня сначала оборванцем, а потом уже и совсем низводит до положения призрака! А не боишься ли ты, что этот призрак сейчас прикажет высечь тебя на заднем дворе?

— Господин! — Матур опустился на колено. — Мы рады видеть вас в вашем доме!

— Встань, мой друг! — Тоболт ласково опустил ладонь на плечо слуги. — Я не сомневался в твоей преданности. Но мы устали после долгого пути. Распорядись приготовить воду для мытья, еду и две кровати. Именно в такой последовательности. Да! И не забудь об одежде для меня и этого молодого воина. В чем-то ты прав, и эти тряпки, служившие нам одеждой, не очень-то приличествуют Тоболту Лоранскому и его благородному другу.

— Несомненно, мой господин! Все будет сделано, мой господин! Все слуги будут счастливы слышать, что наш господин снова с нами. Никому из нас не хотелось бы, чтобы у нас был новый хозяин.

— Какой это новый? — Тоболт даже остановился, в изумлении от известия. — Откуда тут взяться новому хозяину? Вроде бы у меня наследников не было.

— Ах, господин! — печально вздохнул Матур. — Было бы наследство, а наследников всегда найдется целая куча. Вы же знаете.

— Не знаю, и знать не желаю! — решительно отрезал Тоболт. — Хотел бы я посмотреть на того, кто рискнет заявить права на мой дом и мои владения. Барат, друг мой, ты не откажешься защитить с мечом в руках достояние твоего старого друга?

— Э-э-э… — нерешительно протянул Барат.

— Согласен! — снова двинулся вперед Тоболт. — Я в этом, в общем-то, и не сомневался. Да, ты не наемник. Но у нас есть правило, что поединщика, если тот слишком стар, может заменить его прямой наследник. А именно тебя я хочу сделать этим наследником. Впрочем, не переживай очень. Вряд ли кто-нибудь рискнет объявиться, раз уж я снова здесь. Так что дело может ограничиться всего лишь парочкой не очень умных голов.

— Мда… — смог выдавить на это Барат.

— Я так и знал, что ты не откажешься! — обрадованно повторил дядюшка Тоболт.

— А насчет наследника ты не погорячился, дядюшка?

Барат с изумлением рассматривал убранство коридоров, по которым они шли. Все вещи были не то чтобы роскошными, но очень добротными и, видимо, дорогими. Везде царил идеальный порядок. Полы блестели, стены и потолок были чистыми и сверкали свежей побелкой. В нишах стояли доспехи рыцарей и большие вазы. В одной из ниш, на маленькой алой подушке покоилась сверкающая корона, прикрытая большим стеклянным колпаком.

— А кому же мне это оставлять? — вновь остановился Тоболт и возмущенно уставился на Барата. — Я же уже один раз сказал, что наследников у меня нет. А короне оставлять это все я не намерен. Поверь мне, это наследство не будет тебе лишним! Я не знаю, как сложится твоя дальнейшая судьба. И вот это наследство будет гарантией того, что она, по крайней мере, будет безбедной. У тебя всегда будет собственная крыша над головой и достаточное количество монет в кошеле.

— Но… — начал было Барат.

— Никаких "но"! В этом не будет ничего сложного, — замахал на него рукой Тоболт. — Я просто усыновлю тебя и объявлю своим официальным наследником.

Дядюшка немного помолчал и растроганно хлюпнул носом.

— И быть может, род Лоранских не пресечется. Ибо у нас с тобой есть родство. Хоть и не крови, но душ — это точно!

Барат снова было попытался воззвать к благоразумию Тоболта, но тот прервал его.

— Не обсуждается! — старик решительно взмахнул рукой. — И к тому же, я еще не собираюсь в фамильный склеп. А наследником ты станешь только после моей смерти.