Душа Ардейла

— Но что же делать? — обеспокоенно спросил Тоболт. — Надо как-то ему помочь!

— Как? — угрюмо поинтересовался Брамур. — Ведь не пойдешь же ты туда и не скажешь им: "Расступитесь! Тут сейчас пройдет тот, кого вы разыскиваете. Вы делайте вид, что не заметили его!"

— Может, попробовать прорваться? — поинтересовался Куцый. — А что? Вполне может получиться. Вольф и его стая отвлекают внимание, Сохатый под шумок — туда. А мы с Косолапом обеспечим проход…

— Ну, ты умен! — умилился Брамур. — Что, Сохатый знает, где искать Барата? Или Барат будет знать, что его ищет Сохатый? А то, что среди стаи Вольфа могут быть потери, ты об этом подумал? Эх, ты! Голова два уха!

Куцый с досадой кивнул, показывая, что понял слова Брамура. Некоторое время на поляне царила тишина. Все в унынии пришли к мысли, что ничего не могут сделать в этой ситуации.

— Быть может, будем действовать по дипломатическим каналам? — безнадежно спросил Тоболт. — Все же я не последний человек в королевстве. Да еще если Подгорный народ присоединится…

— Ты сам-то хоть веришь, Лоранский, что это может получиться? — вздохнул Брамур. — Они скажут, что это их внутреннее дело. А то и просто ничего не скажут.

В это время Вольф заскулил и вскочил на ноги. Его нос заходил ходуном. Но сразу же он наморщился, губа поднялась, обнажая клыки. Волк угрожающе зарычал. На поляну выскочили несколько крепких матерых волков и, пристроившись к вожаку, приготовились отражать неведомую пока опасность.

Куцый отреагировал моментально. Только мелькнула бежевая шерсть взлетающей на ближайшее дерево рыси. Сохатый, секундой позже, шарахнулся в кусты. Косолап оборачиваться не спешил. Он, пригнув голову, пытался рассмотреть то, что обеспокоило Вольфа.

— Кажется, у нас гости, — прокомментировал Брамур, потянувшись к своей секире.

— Вольф! Дружище, как же я по тебе соскучился! — раздался знакомый голос. — Эй! Да ты здесь не один? Дядюшка, Брамур!.. Как вы здесь оказались?

Из кустов вышел Барат, с радостным недоумением рассматривая всю компанию.

— Вольф! Это свои, — поспешил остановить он волка, который с угрозой двинулся навстречу четырем фигурам, появившимся вслед за Баратом.

— Свои! — радостно облапил Барата Брамур. — Ты гляди! Был у нас один Ардейл, а теперь пятеро. Того и гляди, весь народ к нам перебежит.

— Знакомьтесь! — повернулся к четверке Барат. — Это моя охрана. Марат Ноэль выделил ее мне, чтобы помочь в одном деле.

Прибывшие ардейлы синхронно поклонились присутствующим. Тоболт оценивающе посмотрел на них.

Высокие, худощавые, наполненные какой-то внутренней силой. Они невозмутимо рассматривали собравшуюся на поляне компанию, ни капли не удивленные таким разнообразием.

— О каком деле ты толкуешь? — заинтересовался Брамур. — Что это могут быть за дела, с которыми мы бы вдвоем не справились?

— Да так, некоторые формальности, — отмахнулся Барат.

— А! Формальности, — поскучнел Брамур. — Да, с этим справиться трудновато. Никогда не любил работу такого рода. Но мне хотелось бы подержаться за одного эльва, который заварил всю эту кашу. Тебе не кажется, что это необходимо сделать?

— Мы не можем трогать посланника эльвов, — неожиданно подал голос один из четверых сопровождающих.

— Да какой он посланник? — возмущенно повернулся к заговорившему Брамур. — Эльвы уже нового посланника прислали, а этот исчез неведомо куда.

— Нового посланника? — заинтересовался Барат. — Наверняка они примерно наказали этого Салантэля!

— Не уверен, — вмешался Тоболт. — Брамур правильно сказал. Салантэль исчез. И даже эльвы не знают, где он находится. Перед тем, как мы отправились сюда, у его величества уже побывал посланник эльвов с просьбой помочь в их розысках.

— Эльвы просят помочь? — удивленно поднял брови один из ардейлов. — Это очень нехарактерно для них. Лесные убийцы Нарантэля обычно справляются с такой задачей и без помощи посторонних.

— Не стоит забывать, что это наша территория, а Салантэль — эльв, — подчеркнул Тоболт.

— Когда это останавливало ушастых? — хмыкнул Брамур. — Но мне кажется, что помочь в розысках — наш святой долг. И ничего удивительного не будет, если этот Салантэль вдруг погибнет при попытке к бегству. Я лично готов помочь ему в этом.

— Можно будет и поискать, — улыбнулся Ардейл. — Только гибель — это излишне. Надо действовать тоньше.

Салантэль уже несколько дней шел по лесу. Глаза цепко осматривали все вокруг. Эльв был готов в любую секунду отреагировать на опасность, отпрыгнуть в сторону и бежать, бежать, бежать. Он это делал скорее по инерции. От Лесных убийц скрыться невозможно. Рано или поздно, но они его найдут. А в том, что по его следу пустили это элитное подразделение, Салантэль не сомневался. Слишком много он знал. Эльв и сам понимал, несколько он стал опасен для своего народа, обладая такими знаниями. Что же делать? Раствориться в земле? Но это не пристало эльвам! Нет смерти позорнее. Ждать, когда тебя настигнут Лесные убийцы?