Душа бездны

Сделал он это как раз вовремя. Воздух разорвался пронзительными криками. Миг – небо над растерянными людьми заполонила целая орда таких птичек. Лязганье клювов смешивалось с угрожающим кличем.

Не став испытывать судьбу, пытаясь стрелять в них, принц закричал:

– Бежим! Быстро!

Никто не заставил себя упрашивать. Путники ринулись за деревья, только пятки сверкали.

С торжествующим ором стая птиц ломанулась за ними. Первая партия уже начала кидаться сверху. Удары клювов были весьма ощутимы. Те, у кого были мечи, повыхватывали их и стали отбиваться. Принц оказался рядом с Дорайной, размахивая оружием и над ее головой. Арбалеты или луки в этой ситуации мало бы помогли. Кильдеру же было совсем худо, по бледному лицу стекали струйки крови. Он напрасно пытался прикрыться котомкой.

– Нужно срочно найти укрытие, иначе нам конец! – послышался встревоженный крик лысого. – Так долго не протянуть!

Легко сказать. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес. Даже водоема, куда можно нырнуть, не было. Казалось, это длилось вечно, хотя прошло не больше нескольких минут. Несмотря на отчаянное сопротивление, птицы не отставали. Уже у всех на одежду стекала кровь, руки устали от бесплодных усилий отбиться.

Странно, но Дорайне пока удавалось избегать общей участи. Ни одна зловредная тварь не коснулась ее клювом.

Заметив, что птицы упорно огибают девушку, принц перестал вертеть мечом над ее головой, прийдя на выручку менее удачливым членам отряда. У него кровь застыла в жилах, когда он заметил, что птицы продолжают огибать Дорайну.

– Почему они не трогают тебя? – заорал Маниан, заметивший то же самое. – Помоги нам!

Девушка была ошарашена не меньше него, но решила воспользоваться неожиданным преимуществом. Пропустив остальных вперед, достала лук и стала отстреливать тварей одну за другой.

– Не надо! Они же нападут на тебя! – раздался встревоженный голос принца, тут же осекшийся.

Даже падая на землю одна за другой, они продолжали огибать девушку.

– Что за чертовщина?! – крикнул лысый. – Кто ты такой, парень?

Дорайна, чувствуя звон в ушах, продолжала стрелять. Она не могла сейчас задумываться над объяснением того, что происходит. Нужно спасти остальных. Птицы продолжали преследование еще пару минут, затем взмыли вверх. Но не улетели, а продолжали грозно парить над путниками.

Вздыхать с облегчением, однако, не стоило. В любой момент они могли передумать. Все бежали дальше. Дорайна двигалась последней, чтобы прикрывать друзей от новых нападений.

Лес неожиданно прервался открытым пространством. Взорам путников предстало заброшенное поселение. Несколько домишек с заколоченными окнами. По покрытым мхом стенам вились ползучие растения. Вокруг царила просто могильная тишина. Крик птицы, опустившейся на пересохший колодец, показался на ее фоне особенно зловещим.

– Похоже, они готовят новую атаку, – прохрипел лысый. – Нужно спрятаться в одном из домов.

Пока мужчины с трудом открывали словно намертво вросшую в землю дверь самого крепкого с виду дома, Дорайна застыла с луком в руках. Она с тревогой вглядывалась в птиц, чьи крики становились все громче.

– Быстрее! – торопила девушка остальных. – Они вот-вот нападут.

В тот самый момент, когда первая партия оголтело вопящих тварей обрушилась на них сверху, дверь поддалась и открыла зияющий проем. Все, расталкивая друг друга, ломанулись внутрь. Последней забежала Дорайна. Влетевшая следом птица лишилась головы, с такой силой захлопнули дверь. Некоторое время воины молчали, переводя дыхание и напряженно вслушиваясь в то, что происходит за дверью. Оттуда раздавался слегка приглушенный крик и царапанье.

– Как думаете, они прорвутся? – спросил бледный, как смерть, Кильдер.

Дорайна не услышала, что ему ответили, застывшим взглядом уставившись в глубину комнаты. Слабого света, проникающего сквозь щели деревянных срубов, хватило, чтобы разглядеть жуткое содержимое дома. Три полуистлевших тела: двое на лавках, один сидит, сжимая в руках лук. Проследив за ее взглядом, остальные тоже отвели глаза от дверей и посмотрели внутрь комнаты.

– Что с ними случилось? – просипел Маниан.

– Похоже, спасались от этих тварей. Как и мы… – глухо откликнулся лысый. – Выйти им так и не удалось.

– И зачем только я поперся сюда?! – заорал один из воинов, ударяя кулаком в стену.

Снаружи ему вторил насмешливый птичий крик.

– Поздно сожалеть, – поморщился принц. – Нужно думать, как выбраться.

– Это все ты виноват! – продолжал истерить воин. – Проклятый нелюдь! Зачем только я с тобой связался?

Прежде, чем черноволосый успел ответить, возле парня оказался Биварий и схватил за горло.

– Хорошо подумай, если еще раз решишь сказать такое. Тебе не придется больше беспокоиться о птицах.

Глядя в горящие даже сквозь темные очки жестокие глаза, воин жалобно завыл:

– Простите… Я… я не хотел…

Нетир отпустил его и брезгливо отер руку о плащ.

– Это ты завел нас в ловушку! – вместо того, чтобы окончательно успокоиться, завопил вдруг парень, указывая на Дорайну. – Эти твари тебя не трогают. Ты один из них!