Душа звездного дракона

Я попыталась молиться тоже, но не могла себя заставить. Мысли то и дело срывались не туда, да и не настолько я верила богине. Мне надо справляться самой.

Криками, протестом и жалобами я никому не помогу. Собственное будущее заботило столько же, сколько досадная травинка, которая колет кожу. Моя душа и сердце остались с дочерью… Куда драконы ее приведут? Что сделают?

Я почувствовала, как сжатые пальцы оставляют следы на ладонях, и попыталась отвлечься этой болью. Проклятый Мар! Почему он не умеет слушать? Впрочем, мы никогда не были ему особо нужны. Так, веселое развлечение между чередой служб. Даже раскрытие нашей связи не навредило бы ему всерьез – у него слишком много хороших знакомых, которым плевать на древние обычаи. Особенно когда те им невыгодны или досаждают.

Мы дошли до Тхари – земель воинов‑иоши, отгороженных каменными стенами от общины неприкасаемых, что легла за пределами столицы королевства, почти у самой пустыни. Четыре дракона, которые нас сопровождали, лениво перекинулись парой фраз со стражниками за стеной и повели нас через ворота.

Я осматривалась вокруг. Ни разу за все время я не покидала наши узкие улочки с кособокими глиняными домами, а здесь, за стеной, начиналась совсем другая жизнь. Такая, которая не была доступна ни одному из неприкасаемых. Лучше ли она? Скоро предстоит узнать.

Нам не стали связывать руки или как-то ограничивать в свободе. Видимо, дюжина испуганных слуг – не угроза крылатым. А здесь, среди вооруженных мужчин, и вовсе далеко не убежать.

Мы двигались дальше и выше в город, сияющий на холме верхушкой роскошного королевского дворца, который я могла только воображать, казалось, всю невыносимо долгую ночь и начало утра, пока солнце окончательно не поднялось в небо. Не выдержав монотонного шествия по улицам, со мной заговорила догнавшая меня Камата, одна из храмовых танцовщиц в общине:

– Слышала, что погиб сам дракон-наследник? – Она поправила волосы, звякнув браслетами на руках, и нахмурилась. У Ками всегда были самые свежие новости обо всем, что происходит вокруг. – А ведь через неделю была назначена свадьба. – Она качнула головой и со страхом оглянулась на нашу охрану.

– Туда ему и дорога, – бездумно повторила я слова Мара, сказанные недавно.

Одним драконом меньше – легче дышать. Они отняли у меня дочь и свободу!

– Это-то понятно, – кивнула Ками, – но теперь нам грозит ярость короля-дракона… Не боишься?

– Поверь, моя ярость сейчас ничуть не слабее его, – выдохнула я, заставив Ками испуганно прижать ладонь ко рту.

– Вперед, молча! – рыкнул дракон позади и пихнул в плечо.

Не знаю, слышал ли он мои слова, а если и так – сейчас мне было все равно. Я пожала плечами и двинулась дальше.

Пару раз драконы оглядывали нас, снисходительно изучая, словно новую собственность. За сотни лет их власти многие люди смирились со своим незавидным положением. «Они пришли к нам с далеких звезд», – так говорили.

Поначалу огромные ящеры появлялись в небе редко, всякий раз вызывая ужас и панику. Сущие монстры – посланники демонов. Но позже они доказали, что не просто чудовища, но и разумная раса, представители которой поголовно считают нас отсталыми, необразованными дикарями. Хотя можно ли назвать их зверства разумными?

Как бы то ни было, драконы научились принимать человеческий облик и могли запросто разговаривать с нами. Тогда наступило время переговоров. Наша земля – наш дом, но, чтобы выжить, пришлось разделить его со звездными пришельцами.

С тех пор изменилось все.

Драконы все чаще обращались в людей, порой добром или силой находили пару среди человеческой расы. Рожденные от этой связи полукровки были не столь сильны, как истинные драконы, и, как я слышала, обращаться в крылатых могли совсем редко. Но даже у них отличались глаза: тлело в глубине радужки темное пламя.

Касты, к которым мы все принадлежали по праву рождения еще до нашествия, тоже изменились. Правителями королевства Бахейн – высшими – стали считаться чистокровные драконы, за ними шли полукровки, а простым людям теперь осталась участь низшего сорта. Даже те, кто прежде был приближенным к богам, теперь могли лишь прислуживать обладателям драконьей крови.

Мы же и вовсе были неприкасаемые, нечистые. Связаться с такими, как мы, – испортить свою судьбу. Однако… Однако не все придерживались этих правил. Не все в это верили. А самим драконам, похоже, именно мы нужны для своих целей, и им было плевать на традиции.

Мне оставалось только гадать, чем служба драконам отличается от тяжелой работы в нашей Черной речке, как мы называли бегущую с возвышенности полноводную Саграуд, от тех часов, которые я проводила, стоя по колено в холодной воде и не разгибая спины. Я всегда знала, что сильная и справлюсь с любой трудностью. Но сейчас моя сила мало что изменит.