Души потемки

Его лицо приобрело мечтательное выражение. Я щелкнул Шнырь-Шнырь по носу, а то он увлекся и куснул меня за ухо.

— Ты знаешь лопоухого?

Последовательный у нас получается разговор.

— Допустим.

— Что будем делать?

— Ждать. Как ты угодил в тюрьму?

Джошуа прислонился к дереву. Усмехнулся.

— По глупости. В Картахеке, где стоял наш гарнизон, я познакомился с одной дамой.

— Она была замужем?

Он развел руками.

— Я этого не знал. Он ворвался в разгар нашего свидания.

Знакомая ситуация. Доводилось мне сигать в окно от мужей, не вовремя вернувшихся домой.

— И…?

— Я его убил.

Спокойствие сквозило в каждом его слове. Ни тени сожаления.

— Она тебя возненавидела?

— Ошибаешься. Вдов утешают в постели при еще не остывшем трупе мужа.

Век живи — век учись.

Шнырь-Шнырь пискнул, привлекая мое внимание. Рядов десять-двенадцать слизняков выстроились на поляне. Живые статуи. Джошуа, казалось, полностью потерял к ним интерес. Велес был с ним солидарен. Вглядываясь в крошечные глубоко посаженные глазки, я обнаружил молитвенное благоговение. Прикажи я им сейчас перебить друг друга, и они, ни секунды не колеблясь, сделают это.

— Твои почитатели?

— Не знаю, что и думать.

— Тогда не думай, просто пошли отсюда.

Так мы и сделали. Стоило мне шагнуть вперед, как выстроился живой коридор.

— Ну, что прикажете с вами делать?

Я не лишен тщеславия, но почитание на грани божественного экстаза приводит меня в смущение. Я сдался.

— Черт с вами, пошли, потом разберемся.

Все так же безмолвно за нашей спиной сформировалась колонна. Чересчур много впечатлений, а ведь еще даже не полдень.

6

— Сдается мне, что пора поговорить откровенно.

Я скинул ботинки и блаженствовал, опустив ноги в ручей. Шнырь-Шнырь отправился на охоту, а Джошуа вяло пережевывал копченую грудинку.

— Говорить, в общем, не о чем, — буркнул он с набитым ртом.

Пока он расправлялся с мясом, я любовался своей гвардией. Сто двадцать слизняков, беспрекословно подчинявшихся малейшему жесту, охраняли мою персону.

— Весть о смерти Карлоса принес гонец из молодых претов. Он многое говорил. Не всему я поверил, но при случае решил присмотреться к тебе.

В памяти всплыла сцена встречи в подземелье Карлоса. Молодой прет. Восторг. Судя по всему, это был он.

— Где этот юноша сейчас?

Кривая улыбка Джошуа отбила желание узнать ответ.

— Там же, где и остальные — ты всех убил.

— Не всех, — зло огрызнулся я, — ты уцелел.

На некоторое время воцарилось тягостное молчание. Появление Шнырь-Шнырь со змеей в зубах разрядило обстановку.

— Зачем Карлосу нужен был Топ-Топ?

Отшвырнув кость в сторону, Джошуа вытер жирные руки о штаны. Судя по их виду, не первый раз.

— Повелитель считал, что он является ключом к разгадке твоего появления.

Следующий вопрос я не успел задать. Рапаиты всколыхнулись, приняв угрожающую позу. Из леса появился дозор. На плече одного монстра кто-то барахтался. Присмотревшись, я заорал, как потерпевший:

— Отпусти его, болван, немедленно.

Приказ был выполнен дословно: сухопарое угловатое тельце грохнулось оземь.

— Осторожней.

Шнырь-Шнырь бросил змею и, радостно вереща, кинулся навстречу лесовику.

— Друга встретил? — в голосе Джошуа сквозило пренебрежение.

— Заткнись, — рявкнул я, вскакивая на ноги.

Скользкие водоросли сыграли со мной плохую шутку, поскользнувшись, я со всего маху плюхнулся в ручей.

— Правильно — охолонись немного, — «одобрил» Джошуа.

То, что он услышал в течение следующих пяти минут, вряд ли ему было понятно, но суть он уловил.

Скрип-Скрип поджидал меня на берегу, осуждающе покачивая головой. Зверек носился вокруг него, норовя с ходу допрыгнуть до груди.

— Уймись, пострел, — цыкнул я на него.

Кто бы знал, как я рад был видеть своего неказистого друга.

— Как ты нашел меня?

Ничего более дурацкого я не мог спросить в этот момент.

— Это было не трудно.

— Присаживайся, рассказывай.

Лесовик оглянулся через плечо.

— Топ-Топ сказал, что вы нашли рощу Свайолей.

— Точно.

— Им нужна помощь.

Не то, чтобы я забыл Ивушку и Ласку, но с тех пор столько всего произошло. Эгоист проклятый, понадеялся, что Клайв и Дрень-Брень разберутся без меня.

— Шесть дриад и восемь лесовиков ждут меня недалеко отсюда, но одним нам не пройти.

— Где ты их отыскал? Дриад я имею в виду. Мне показалось, что Ласка и Ивушка последние или это не так.

— Последние Хранительницы. Наши дриады не посвященные. На это тоже уйдет некоторое время. И не малое. Вот поэтому и нужно спешить.

— Две плюс шесть, конечно не две. Но все равно мало. Даже от воспоминаний о Страж-лесе меня бросало в дрожь.

— Братья постараются уговорить других дриад.

— Их что еще нужно уговаривать?

— Не всем же быть героями, — подколол меня Скрип-Скрип. Даже среди лесного народа свайоли стали отходить в область преданий.