Души, разделенные телами

Император рассказал ей о далеких землях, куда его привели многочисленные сражения, о невероятных чудесах природы, о странных обычаях восточных стран. Императрица же поведала ему, что жила эти годы в тоске, и что ее единственной отрадой были дети.

– Нашему сыну еще и одиннадцати нет, но слухи о его невероятной силе уже разнеслись по всей империи, – сказала Милантри с гордой улыбкой. – Он закончил школу боевых искусств для начинающих раньше на год, поразив своими умениями даже выдающихся учителей. С выбором старшей школы не могу пока определиться. Есть одна на примете, ее заканчивали лучшие мастера в мире. Она держит нейтралитет. Набирает только детей из очень богатых семей. Это и понятно, плата за обучение у них настолько велика, что не всякий король сможет раскошелиться.

– Полагаю, ты говоришь о школе Огненного Ястреба.

– Да, да, именно о ней. Средств у нас, конечно же, предостаточно, но отдавать сына в учебное заведение за пределами Арназии… я очень боюсь.

Кришатра вспомнил чудаковатого старца из леса и, помедлив, спросил:

– А ты помнишь, что нам наказал твой отец? Он велел отыскать его соратника, Астилирона, дабы тот занялся обучением нашего сына.

– Да, – согласилась Милантри, – но это было так давно… Я первым делом приказала отыскать его, однако поиски не дали результатов. Он исчез, а возможно, и умер уже.

– Он совершенно точно жив.

– Ты что-то слышал о нем?

– Я виделся с ним.

– Где же?

– Он живет отшельником в лесной глуши. Увидав его, я очень удивился. Все знают о ратных подвигах великого воина Астилирона. Я представлял его могучим богатырем, с бердышом на плече, в сияющих доспехах, в соколином шлеме. Но все оказалось совсем не так. И тем не менее я считаю, что наш сын должен пройти обучение именно у него. Хотя Астилирон и стар, и чудаковат немного, но наверняка помнит все тонкости военных стратегий. Мы можем послать к нему несколько толковых офицеров и слуг в помощь.

– Ты прав, займемся этим вопросом сразу после отбытия арктарского посла. Весь двор занят приготовлениями. Да, послушай, ведь Арктар – далекое островное государство. Союз с ним для нас действительно выгоден?

– Эти острова каймою тянутся вдоль берегов Фильверии. Неплохо бы переманить на свою сторону соседа нашего заклятого врага. Спокойнее будет на восточной границе. Да и люди они благородные, и их традиции близки нашим.

– Помню, как-то отец говорил, что сестра моей бабушки вышла замуж за арктарца, но трон занял не он, а его брат. Отец поддерживал связь со своей тетей, но я лично никогда с ней не общалась. Думаю, пора исправить это. И еще. Я слышала, что вместе с послом едет сам принц.

– Оттого-то и кутерьма во дворце. Сдается мне, что не просто так он сюда едет. Не свататься ли к нашей старшенькой собирается?

– Ну, посмотрим, каков он, этот принц, – усмехнулась Милантри, закончив одеваться. – Как я тебе?

– Прелестна, как всегда, – Кришатра подошел к жене, любовавшейся собою в зеркале, и поправил пояс на ее длинном аксамитовом платье.

– Сегодня вечером я тебя жду в своих покоях.

– Слушаюсь, ваше величество, – игриво промурлыкала Милантри.

ГЛАВА 6. ПОКУШЕНИЕ

Земля. Арназийское приграничье.

4046 г. по Вервратскому земному календарю.

– Принц, давайте остановимся здесь на ночлег. Завтра к полудню прибудем на место, – сказал оруженосец.

Камиль сидел на земле, доверив спину старому дубу.

– А скоро мы вернемся домой? – тоскливо спросил младший сын короля Арктара, которому на днях исполнилось одиннадцать.

– Да только ведь шесть дней в пути, – ответил Гилай, его ровесник. – Пока доедем да несколько дней во дворце императора Кришатры проведем, а там еще седмица – и дома.

– Долго, – вздохнул принц.

– Понимаю вас, принц. Это ваше первое путешествие.

– Да. И возможно, опасное. И тебя угораздило со мною увязаться. Наверное, мать твоя места теперь не находит.

– Нет, – отмахнулся Гилай, – она знает, что я нигде не пропаду. Вот письмо вручила и строго наказала до семнадцатого дня рождения его не открывать. Нет до меня ей дела. Похоже, что она меня не скоро ждет домой. А вот другу без меня никак.

– Да ты на себя посмотри! На что мне такой коротыш сдался? Ты и меча еще в руках не удержишь, – усмехнулся принц.

– Ваше высочество, – выпятил грудь мальчишка, – может быть, мне меч и не удержать, но кинжал-то мой точно промаха не знает.

– Ладно, ладно. Не думаю, что он тебе понадобится. Все знают, что Арназия самая гостеприимная страна. Арназийцы приветливы и добры к иноземцам. А император Кришатра – великий воин и мудрый правитель. С нетерпением жду встречи с ним. Говорят, что он полжизни провел в походах и одержал много побед. Да, вот еще что – у них есть даже школы для бедных.

– Для нашего брата? – изумился оруженосец.

– Да, и на службу у них принимают не по статусу семьи, а по способностям.

– Разве такое возможно?

– По крайней мере, так говорят.

– Ну, значит, не зря я все-таки с вами в путь отправился.

В лучах заходящего солнца Гилай заметил силуэты всадников, а спустя мгновение послышался глухой стук подков.