Два часа до конца света (СИ)

— Когда вы ушли, — рассказывал он, пережёвывая стебель сорняка, — чьи-то руки утащили меня на дно. Я бы задохнулся, если бы дышал, но, похоже, в этом больше нет смысла. Сковав меня своими костяными объятьями, останки этих людей, рассказывали мне о своих жизнях. Вы и представить не можете, как удручают эти жалобы, уж простите, госпожа за эти слова. Я мечтал проснуться, чтобы вернуть контроль над телом. Закричать, позвать на помощь. Но я был без сознания, и всё же слышал каждое слово, и, — дьявол, — какие же эти слова были тяжёлые. В конце концов, они отпустили меня.

Покрытые язвами, тонкие руки опустились на плечи солдата.

— Мне стоило предусмотреть это. — Сочувствующе сообщила Гетера. — Я всё чаще теряю связь с реальностью, и способность сочувствовать даже своей почившей семье. Неудивительно, что они искали чьи-то уши, чтобы излить душевные страдания.

— Всё в порядке, — отмахнулся Слепец, закидывая в рот остатки подорожника. — Я иду спать.

С этими словами он покинул нас, скрывшись в недрах горы.

— Почему он снова начал видеть? — Сведя брови, спросил Вожак, глядя ему вслед.

— Он и не переставал, — объяснила Гетера. — Наоборот, он обрёл истинное видение. Просто сознанию нужно было время, чтобы освоиться с этой силой. А для этого иногда нужно потерять весь былой опыт, что с ним и происходило все предыдущие дни. Оказавшись в опасности, сознание наконец проявило новые свойства.

— Но как ему удалось получить эту силу?

— Так же, как и вам, — проговорила ведьма тоном уставшего лектора.

Взяв Вожака за руку, она прислонила её к трещине на черепе, сквозь которую проглядывал его мозг:

— Очевидно же! Он просто умер.

Глава XIII. Ломка

«И я живу, как в бреду, Я просто пытаюсь быть…»— the Uchpochmuck, "Lightbulbs"

Во всех моих жизнях хватало места бессонным ночам, но та ночь, проведённая в глубине пещеры, среди множества причудливых форм сталактитов, остаётся самой длинной за всё время моего существования. Под звук капающей воды, мы с Вожаком ходили от одного соляного нароста к другому, внимая рассказу Гетеры. Время от времени, в паузах между вопросами и ответами, можно было услышать еле различимый стон, исходящий от глыб, формой напоминающих людей.

Казалось, что пещере нет конца, и чем дальше мы уходили во мрак, освещая себе путь огнём, исходившим от рук ведьмы, тем ярче становилось наше понимание происходящих вокруг нас вещей.

Возраст женщины, сопровождавшей нас, насчитывал уже более двух тысяч лет. Она утверждала, что ранее людей, подобных ей, было значительно больше. Ведьма рассказывала о городах и народах, давно канувших в лету. Она поведала, что когда-то люди почитали множество богов, и относились к ведьмам и колдунам, как к неотъемлемой части их собственного мира, а не кидались истреблять их, под воздействием ужаса, навеянных глупыми суевериями. Она говорила о времени, где не было нужды в компромиссах и сделках с совестью. О мире, свободном от последствий.

— Мой разум затуманивается, — призналась Гетера, — проклятье действует на меня с возрастающей силой.

Сотни тысяч мелких существ населяли тело ведьмы. Она не знала, откуда они явились в наш мир, и уже плохо помнила момент, когда они проникли в глубины её вен.

— Начало этих тварей, — тайна. Неизвестно, откуда и как они пришли сюда. Они не могут познать себя, и потому ищут разум, с которым смогут взаимодействовать. Когда разум найден, открывается потенциал, управляемый сознанием.

Они прогрызли внутри её мозга множество ходов. По словам Гетеры, некоторые участки этого органа состоят исключительно из скоплений этих тварей.

— Тлееды. Так мы их называем.

Не смотря на кажущийся выгодным симбиоз, деятельность паразитов всегда была направлена на подчинение сознания, из-за чего первым правилом всех носителей было оставаться бдительным и сохранять человечность. Мы можем жить очень долго за счёт быстрой сменяемости поколений тлеедов. Они действуют как одно целое, и подчиняются, в первую очередь, сознанию носителя. Поэтому, при необходимости, они жертвуют отдельные единицы колонии на восстановление целостности тела. Так что мы не стареем очень долго.

Однако, самими носителями было замечено, что каждое следующее поколение тлеедов было незначительно слабее предыдущего. Процесс деградации чрезвычайно медленный, поэтому разница видна только в масштабе одной-двух тысяч лет.