Два игрока бросают вызов всему миру

— Чтобы какое-то механическое чучело заставило меня за ним гоняться... Возмутительно, — зло бормотала Джибрил. Она буквально перевернула все вокруг вверх дном, силясь поймать одного жалкого прюфера.

— Я еще... не могу... умереть, — с трудом отозвалась Шви, не переставая двигаться. Из ее расплавленных суставов уже сочилась плазма. Ее последние силы уходили на то, чтобы каким-то неведомым чудом уклоняться от ударов Джибрил, на которые с точки зрения здравого смысла Шви никак не могла успевать реагировать. Она сопротивлялась что есть мочи, используя все вооружение экс-макин и все уловки, которым она научилась у Рику.

«Не играй противнику на руку. Не отдавай инициативы. Заставь ее расслабиться. Заставь ее думать, что ты слаба. Заставь ее напрячься. Пусть думает, что в лоб тебя не одолеть. Не пытайся предугадать ее действия. Заставь ее плясать под твою дудку. Атаки, на которые не успеешь ответить, можно предугадать. Что нельзя предугадать — можно навязать».

Вот так, уворачиваясь, отбивая, парируя, Шви добилась того, что удивление Джибрил постепенно переросло в раздражение. Другие машины кластера, наблюдавшие за происходящим, уже перестали пытаться понять, что происходит, и лишь безостановочно выдавали ошибки.

Сама Шви смотрела только на цифры, горящие у нее перед глазами.

«72 секунды».

«Интересно, почему время течет так медленно?» — подумала она. Когда она была с Рику, даже час, проведенный с ним, ощущался как мгновение ока.

Удар Джибрил, полностью увернуться от которого Шви не сумела, пробил ее правый бок.

«51 секунда».

«Рику... Каждая секунда... словно вечность...»

Световым лучом Джибрил чуть не отсекла ей левую руку.

— Лёзен! «Айнвег»!

Шви с невероятной быстротой запустила искривляющее пространство заклинание и отклонила траекторию луча — тот попал в грудь.

— Ну что, облажалась, наконец? Ну и утомила же ты меня, — услышала Шви злой голос Джибрил, но не обратила на него никакого внимания.

«24 секунды».

— Облажалась?.. Почему?

Теперь она не могла даже пошевельнуться, но это было неважно... Шви перевела взгляд на безымянный палец левой руки и улыбнулась: она сделала все как надо — колечко, подаренное Рику, уцелело.

Похоже, даже Джибрил, увидев произошедшее, начала что-то понимать.

— Ах, вот оно что! Приношу свои извинения за то, что называла тебя железякой.

Шви почувствовала, как магические духи вокруг крылатой угрожающе содрогнулись. Джибрил взмыла высоко в небо над беспомощно распластавшейся на земле Шви. Нимб над головой крылатой увеличился в размерах, а сама она широко развела руки в стороны.

— Я вижу, что ты — гораздо более серьезный враг, чем я думала, и тебя нужно уничтожить любой ценой!

Концентрированные магические лучи экс-макин не могли противостоять такой атаке. Джибрил с невероятной силой начала поглощать магических духов вокруг себя, сдавливая их до невообразимой плотности. Над ее головой стало образовываться гигантское копье, сотворенное из сверкающих магических духов. Это была небесная кара — самое мощное оружие крылатых, частично превращающее их самих в плотный сгусток магических контуров и высвобождающее колоссальное количество энергии.

Экс-макины располагали оружием, имитирующим небесную кару, но оно не шло ни в какое сравнение с тем, что создавала сейчас Джибрил — настоящая небесная кара превышала по силе все другие известные экс-макинам виды оружия.

На лице Шви обозначилась горечь. Все-таки с таким исключительным врагом, как Джибрил, нельзя было...

«Процесс... завершен», — услышала она вдруг сквозь помехи.

И правда. Она и не заметила, как отсчет секунд перед ее глазами превратился в надпись: «Синхронизация окончена».

«Üс-207 Pr-4-f5-7-t9. Прайер[18] Шви... Остальное можешь доверить нам. Спокойных снов».

Шви в последний раз взглянула на Джибрил, уже обрушивающую на нее небесную кару, и улыбнулась: она выиграла эту игру.

Крылатая нахмурилась, подозревая что-то неладное.

А Шви прокричала последние в своей жизни слова:

— Лёзен! «Кайн Айнганг»![19]

Защититься от небесной кары было невозможно — от Шви не останется ничего, как того и хотела Джибрил. Ее смерть неминуема, но если сосредоточить защитный барьер «Кайн Айнганг» на области радиусом в 12 миллиметров, то она сможет спасти хотя бы колечко, которое подарил ей Рику.

Вот-вот на нее обрушится безжалостная, несправедливая, как сказал бы он, мощь. Буквально через долю секунды Шви не станет... И, тем не менее, атака Джибрил казалась ей очень медленной. Время словно замедлило ход — прямо как в рассказах, которые она слышала от людей.

Шви подумала: «Почему все закончилось именно так?» Но все было предельно просто, и разум тут же дал ей ответ: «Рику... все-таки... без тебя я... бесполезна».