Два мутанта

Человек даже не шелохнулся. Взвесив пистолет в руке, Серый осторожно двинулся к странному молчуну. От дерева в центре поляны исходил необычный сладковатый запах. От него щипало в носу и хотелось чихать. Поначалу Серый осторожничал, опасаясь угодить в такую же смолу, из которой сам выбрался с таким трудом, но земля под ногами была твердой и даже начисто лишенной травы.

Человек продолжал неподвижно сидеть в позе мыслителя, глядя куда-то в сторону, позади дерева. Серый остановился прямо перед ним и осторожно ткнул стволом пистолета в голову. Несколько секунд ничего не происходило. Потом незнакомец зашевелился и медленно повернул в сторону Серого голову.

Майор Кратчин много чего повидал на своем веку, и считал себя, в общем-то, готовым ко всему. Однако наполовину разложившееся лицо с проглядывающими сквозь распадающуюся кожу щеки зубами, и почти неприкрытое ничем белое глазное яблоко шокировали даже его. Складывалось впечатление, что человек угодил головой в «студень» или какую-то другую разъедающую субстанцию. Серый в страхе, едва борясь с желанием блевануть, сделал пару шагов назад.

— Командир, — слабым голосом проскрипело несчастное существо. — Что ты с нами сделал?

Едва веря глазам, Серый опознал в незнакомце своего заместителя, с которым еще пару часов назад решал, в каком именно месте Периметра им лучше выводить своего пленника.

— Стерх, — сказал он в ужасе, снова делая шаг вперед и вглядываясь в такое знакомое и одновременно абсолютно чужое лицо. — Что случилось? Куда ты вляпался?

Вопросы были идиотскими и Серый прекрасно это понимал. Но шок от того, что он увидел, мгновенно раздавил в нем способность трезво анализировать происходящее.

— Это не я вляпался, — со свистом всасывая воздух через дыру в горле, пробулькал Стерх. — Мы все вляпались, когда пошли за тобой в Зону. Это твоя страсть к наживе убила наших парней в прошлой ходке. Это ты во всем виноват!

— Бред! Чушь! — вскрикнул Серый, отступая. — Ты болен! Но я помогу тебе!

— Лучше себе помоги, — сказал Стерх, жутко разглядывая Серого уже почти полностью обнажившимися из-под кожи и мышц глазными яблоками. — Отведи нас всех домой. А потом пусти себе пулю в голову.

Сквозь расползающееся месиво на груди Стерха показались ребра. Вызывающе белел голый сустав колена. И только часть головы еще сохраняла очертания знакомого лица.

— Не надо искать виноватых там, где следует признать свои ошибки, — просипел Стерх, страшно шевеля нижней челюстью. — В смерти своих людей виноват только ты!

— Нет! — в смятении крикнул Серый. — Все так вышло из-за этого урода!

— Из-за урода, — подтвердил, блестя в серебристом свете белой костью, череп. — Но не из-за «этого», а из-за тебя. Ведь погибаю я по твоей милости.

— Не говори так! — заорал вне себя от страха и гнева, Серый. — Замолчи!

Но череп лишь гнусно смеялся и тыкал в сторону майора белеющей фалангой костяного пальца.

Серый и сам не понял, как поднял пистолет и выстрелил в почти полностью скелетированные останки бывшего заместителя. А потом еще и еще, пытаясь заставить замолчать несносного лжеца, но дикий хохот продолжал звучать у него в ушах.

— Командир! — донеслось откуда-то из темноты. — Держись! Серый, я уже иду!

В глубине леса мелькнул яркий огонек фонарика. С головы словно сорвали колпак. Серый растерянно посмотрел на разряженный пистолет в своей руке, потом перевел взгляд на темную фигуру у себя под ногами. Высушенные до состояния мумии останки человека совсем не походили на Стерха. От выстрелов мумия развалилась на несколько частей, и голова, отделенная от туловища, скорбно смотрела на Серого из-за камня.

— Командир! — позвал живой и невредимый Стерх, появляясь с автоматом наизготовку на краю поляны. — У тебя все в порядке? Наши после ментального удара все разбежались. Но уже очухались и начали собираться обратно. Контролер так и не появился — может случайно по нам прилетело? Чем это воняет? А-а-а, понял. Лучше этими растительными ароматами не дышать. С кем ты тут воевал, кстати?

Серый посмотрел на него, горько рассмеялся, и, сунув пистолет в карман, сказал:

— С самим собой.

Свой отряд Серый и Стерх собирали почти до самого утра. Двое умудрились вляпаться в ловушки, и получили небольшие ранения. Одного так и не нашли. Бесследно исчез и пленник, успев, напоследок, похозяйничать в рюкзаках. По счастью, основная часть продуктов и снаряжения не пострадала. Никто из военсталов так и не смог вспомнить, что заставило их испугаться и погнало в лес.

Серый плохо понимал, что происходит. Но отступать не собирался. Собрав своих людей, он объяснил, что произошедшее никак не может повлиять на их задание. Свежие глубокие следы, ведущие в сторону озера, доказали, что пленник не погиб в жвалах Контролера, а отправился обратно. Поэтому им придется вернуться на озеро и поймать Штыка еще раз. Слушали Серого в полной тишине. Ни у кого из военсталов после прошедшей ночи не было ни малейшего желания повторять заход к озеру. Но у военных людей приказы обсуждать не принято. Поэтому никто даже не пытался возразить.