Два шага до катастрофы

Далеко внизу, даже не на земле, а ниже – под стартовым столом, послышался гул вырывающегося из сопел пламени. Ракета мелко задрожала, сдвинулась с места. Никольский почувствовал, как кресло толкает его вверх. И вот уже гул сменился ревом. Освобожденная от опорных ферм ракета приподнялась над стартовым столом и устремилась ввысь, унося троих человек в бескрайнее и безжизненное пространство открытого космоса.

* * *

– Можешь говорить смело, – предупредил генерал Локтионов явившегося к нему для доклада Егорова. – Начальник департамента ввел меня в курс дела. Так что мне теперь известно и о запуске «Зодиака», и о планах космических войск по его возвращению на Землю.

Егоров облегченно вздохнул, так как совершенно не представлял, как можно доложить начальнику управления свои соображения об убийстве корреспондента «Новых известий» Олега Стремоусова, напрямую связанном с аварией «Зодиака», не упомянув о самом космическом аппарате.

– Кстати, сегодня в пять тридцать по московскому времени стартовал направленный к «Зодиаку» спасательный корабль, – заметил Локтионов.

– Я в курсе.

– Откуда? – удивился Локтионов.

– В утренних новостях передали, что сегодня с Байконура запущен космический корабль с научно-исследовательской экспедицией, – ответил Егоров.

Генерал изумленно покачал головой:

– Все-то ты знаешь… Ну раз так, докладывай, что тебе удалось выяснить по убийству журналиста из «Новых известий».

Егоров занял предложенное начальником место за приставным столом и, положив перед собой папку с материалами оперативного дела, сказал.

– Убийство журналиста Стремоусова совершено неизвестными с целью получить доступ к сведениям о «Зодиаке».

– Что же, по-твоему, корреспондент открытого периодического издания располагал такими сведениями? – недоверчиво спросил Локтионов.

– Да, – кивнул Егоров и, прочитав сомнение на лице Локтионова, добавил: – Позвольте я поясню, Олег Николаевич. Стремоусов каким-то образом, возможно случайно, узнал о «Зодиаке» и о его недавнем сходе с орбиты. В его домашнем компьютере я нашел два варианта одной статьи, повествующей об аварии космического аппарата с боевым ядерным зарядом на борту и его скором падении на Землю. Судя по дате создания обоих файлов, статья была написана им на следующий день после схода «Зодиака» с орбиты. – Открыв принесенную с собой папку, Егоров вынул оттуда лист компьютерной распечатки и протянул его Локтионову. – Вот эта статья, Олег Николаевич.

Локтионов осторожно взял предложенный лист, покосившись на Егорова, надел очки, в которых работал с документами, но всегда снимал, когда беседовал с подчиненными, и начал читать.

– Так вот откуда убитому вслед за Стремоусовым редактору «Новых известий» стало известно об аварии «Зодиака». Из его статьи, – заметил он, дочитав отпечатанный текст до конца, после чего вновь поднял взгляд на Егорова и встревоженно спросил: – Но ты сказал, что обнаружил в компьютере Стремоусова два варианта этой статьи?

Егоров кивнул:

– Второй вариант написан на английском языке. Его Стремоусов переслал по электронной почте адресату в Лондон.

При этих словах начальник управления изменился в лице.

– Есть возможность установить лондонского адресата?

Егоров с сомнением покачал головой:

– Без официального обращения к английским властям, вряд ли. Но сейчас это не так уж важно. Главное, что от этого адресата информация о «Зодиаке» попала к лидерам террористов, которые и организовали нападение на Стремоусова, чтобы выяснить, от кого он получил эту информацию.

– Как ты думаешь, они это выяснили? – поинтересовался Локтионов.

– Безусловно, – категорично ответил Егоров. – В противном случае те, кто напал в подъезде на Стремоусова, не стали бы его убивать.

– Что, по-твоему, он мог им сообщить?

– Имя человека, рассказавшего ему о «Зодиаке» и его ядерном заряде, – ответил Егоров. – И судя по тому, что все участники операции по возвращению «Зодиака» на Землю пока еще живы, у террористов на этого человека далеко идущие планы.

– Какие планы?! – воскликнул Локтионов. – Что, по-твоему, они замышляют?!

– Захватить установленный на борту «Зодиака» ядерный заряд.

Локтионов недоверчиво прищурился:

– Захватить ядерный заряд, который запущен в космос?!

– Именно, – твердым голосом произнес Егоров. – В противном случае вся акция просто не имеет смысла.

* * *